背景
在昭公之子顷公在位期间,六卿借顷公之手消灭 了祁氏和羊舌氏这两家公室最后的支脉和拥护者,将其封地尽数瓜分,从此公室便再没有可倚仗的势力了。当公室已不复成为重要力量之时,六卿之间争权夺利的斗争便更加激烈。定公十五年(前497年),齐、卫于郹氏(今山东巨野附近)相会,攻晋的河内,第二次弭兵之盟至此完全破裂。从此出现了以齐为主的东方联盟与晋之间的对峙,晋的盟主地位已只是个摆设。
也就是宋卫攻晋的当年,晋国六卿中的范氏和中行氏同其余四家不和,两国联合鲁国支持两家意图借机获利。这次内乱最终被晋国平乱,中行氏和范氏被驱逐,其封地被另外四卿瓜分,至此晋卿还剩下知、韩、魏、赵四家
过程
在定公之子出公时期,卿族之间的斗争更加剧烈,晋的土地持续向北扩展着。知氏灭仇由(今山西盂县东北)后,又于定公十六年(前459年)取中山国的穷鱼之邱,势力发展到河北定县一带。赵襄子于出公十七年(前458年)成了赵氏首领后,诱杀其姐父代王,尽取代地。四年后,四卿首领知瑶、魏驹、韩虔和赵无恤将直属公室的原范氏和中行氏剩余领土全数瓜分,出公不满,想借齐鲁两国军队逐四卿,反被四卿赶跑。
出公二十二年(前453年),知氏联合韩、魏两家围赵氏的晋阳,但在关键时刻,韩、魏反过来同赵氏合力灭掉了最强大的知氏,并三分其地,至此晋国实际上已被三家瓜分。