断肠草的毒性有好大，半片叶子就可置人死地？正是一个可以借此做文章的药学科普题目。联想到我以前读过的一本从美国翻译过来的科普书----《数学家读报》【美】，约翰·艾伦·保罗斯著，黄平亮译，湖南科学技术出版社2009年出版，该书把好多枯燥的数学知识说得浅显易懂，使我翻开书就想读下去，印象很深。药学是密切联系生活、健康的一门科学，与经济、政治甚至军事，都有联系，报上时常有与药物密切相关的新闻事件。我想，结合新闻写点科普，是传播科学知识的一个好途径，为何不用呢？其实，以前也有几篇是结合新闻来写的，不知大家注意没有。下面言归正传。
原新闻实为一个极普通的谋财害命的案子，我就不附在此了，需要的可用前面的新闻标题去“摆渡”一下。这里只是对断肠草的毒性的大小的问题聊点相关的科学知识。
何为断肠草？在聊之前，先验明正身。在我国的民间或一些医书或文艺作品中，把很多有剧毒的草都叫做断肠草，在《百度百科》里就说到有多种草的别名叫断肠草（雷公藤、乌头、狼毒、大戟）；在《中药别名大辞典》中，具有断肠草的别名的中药有十多种。这次新闻中说的断肠草，当地名叫“大茶药”，规范的中药材名是钩吻，据说名字的来源是“入口，则钩入喉吻”。其学名为马钱科植物胡蔓藤属植物胡蔓藤的全草。
钩吻的毒性有好大？人食用钩吻根3克，或嫩芽十余个即可致死（各部分的毒素含量不同，以根为最）。大毒的标准在中药毒理学中有几个，其中有成人一次服用不到3克就可致死，而且中毒潜伏期不超过10分钟。钩吻在中药典籍中一致被认为是属于大毒药物。
钩吻为什么有毒呢？我们知道，现代科学认为：中药或其他药物为什么有效，是因为含有一些有效成分；而有毒，也是因为含有一些有毒的物质。（参见博客：中药起作用的物质基础----有效成分）。
作为中药中鼎鼎有名的大毒药物钩吻，（传说当年神农氏就是死于误服断肠草），国外（北美）也有这样的植物，故早就被国内外的科学家关注。从19世纪开始，就有多篇研究报告发表，其中有我国著名的药学老前辈赵承嘏教授等的工作。
现在人们已经清楚：中国钩吻主要含有十多种生物碱（即从植物中间提取出的碱性的有机物质），好多都以钩吻素或胡蔓藤碱为总的命名，后面再标上代号，通常用甲乙丙丁，子丑寅卯等。从已确定的结构来看，都属于吲哚生物碱。钩吻的毒性就是由这些生物碱产生的。
有人把分离出来的这些钩吻生物碱的单体做了毒理试验，得出了一些单体的急性毒性数据，通常用半数致死量（LD50）----是指能杀死一半试验总体（常用小鼠）之有害物质、有毒物质的剂量。这些数据有：对小鼠静脉注射（不同的给药方法数据不同，有类似生物利用度的问题），钩吻素甲：56.2mg/kg，钩吻素丁：＞125mg/kg，钩吻素己：0.185mg/kg，钩吻素庚：2.83mg/kg，等。已研究的这些钩吻碱大都是很毒的物质。一般认为LD50＜50mg/kg的都是剧毒物质（农药的标准）。
利用这个数据，可比较物质的毒性大小。LD50愈小，则毒性愈大。钩吻碱中毒性最大的是钩吻素己，只要0.165mg，就可使折合成体重1kg的试验小鼠中的一半毒死。这一数据，比另一个剧毒的马钱子碱（也具有吲哚结构）毒性还强得多（马钱子也是属于大毒的中药，LD50有报道为8mg/kg、犬静脉注射）。常见的尼古丁（香烟的重要成分），20支香烟中提出来的量就可毒死一头牛，其LD50粗略值为1mg/kg，钩吻素己的毒性比尼古丁的毒性大多了。
钩吻碱的毒性试验中，老鼠在给药后迅速出现中毒症状，一般在10分钟左右，伴有呼吸抑制；大部分动物在 1小时左右发生惊厥甚至死亡。研究发现，钩吻生物碱能抑制呼吸中枢（类似也具吲哚结构的马钱子碱），作用于迷走神经和外周植物神经引起M样效应（类似毒蕈碱）；能抑制血中胆碱酯酶的作用，使体内乙酰胆碱增高；还能使心肌收缩力受到明显的抑制，改变心肌组织学形态等等。
也就是说，钩吻生物碱是通过抑制呼吸中枢、抑制血中胆碱酯酶、抑制心肌等产生毒性，使试验老鼠致死。各个单体有各自的毒理作用，就不列举了。不过不是传说的使中毒者肠子变黑粘连，人会腹痛不止而死，而首先是呼吸抑制致死。
了解这些研究结果，可对钩吻中毒的解毒治疗进行指导。除通用的解毒方法：催吐、洗胃、导泻外，可利用药物解除对呼吸系统的抑制（类似马钱子中毒的解救），用抗胆碱药阿托品对抗体内的乙酰胆碱的增高等（类似毒蕈中毒的解救）。不过，由于钩吻的毒性很大，毒性发作得非常快，给急救留下的时间不多。中毒后急救成功的较少，避免中毒才为上策。
对钩吻的研究，有个潜在的目标是发现新药。毒性大，意味着生物活性很大，很有研究的吸引力。马钱子碱、毒蕈碱等都是早年从大毒植物中提取出的药物，曾经很重要。钩吻作为祛风、攻毒、消肿和止痛等外用药，在中医外用药物中有些应用。提取分离出总碱或有效（有毒）的单体，就可以用作进一步的研究。现在已有几篇用于癌症治疗、镇痛、散瞳等方面的初步研究的论文发表。
研究中已发现，这些钩吻碱的安全系数太小，即有效量和有毒量接近（这也是大毒中药的重要指标之一），现还未能做出安全的优秀的药物。这大概是国内现没有用钩吻做原料的中成药上市，也没有钩吻提取物作为药品成分的原因。
毕竟药物的安全性是第一位的；钩吻的药理作用也不是其他药物不能产生，独一无二的；还有，剧毒的钩吻在管理上也不简单（要防止被人滥用投毒，好多地方都禁止出售钩吻）。这种情况下，谁愿意用“断肠草”来治病呢？
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