城市是一个混杂的聚居体，各种不同的人群都把它视为自己的栖身之地。而权力与金钱和下贱与贫困产生的巨大差异，造成了城市被划分为按阶层、行业聚居的各种区域，同时也形成了城市各区域内部的地方特色。
一般来说，城市居住空间的定向选择，是所谓来自自上而下和自下而上的结果：自上而下意味着在城市营建过程中，各阶层居住位置是由皇权决定，这种现象在一次性规划的城市中表现最为突出，如唐长安、元大都等；自下而上则指后代人习惯性的居住地点，基本上是由前人的生活经验以及记忆、约定俗成所致。同时，特定的区域也会由于人口迁移、工商业地点的变迁等发生变化，进而影响到城市布局的变更。明清时期，北京各阶层分布状况及住宅分布特征大体符合上述规律。
一、各阶层分布状况
明代北京下辖五城，中城位于正阳门里及皇城两边地区（即东单、西单，东四、西四之间的地区）；北城包括地安门以北，安定、德胜两门内及北关外；东城、西城、南城的方位与清代相符。五城内的居民构成状况，我们从明代京师俗语可略知一二：东城大商富贾云集；西城聚汇着运煤的脚夫，北城治安较差；中城是京师贵族的居住区；南城住家很少，多被金鱼池、陶然亭、天坛等苑囿坛庙所占。
入清，北京的内城被满州旗人所占。当时八旗军旅按指定地点居住，以拱卫皇居。稍后，清统治者放宽限制，允许高级汉人和一些回族人进入内城居住。
清末北京各个阶层分布情况为：皇城以内的地区是内府官员的办公与住宅区；皇城以外的东交民巷一带是外国使馆区；西城、北城有许多王府，属于贵族及内府当差人的居住区；东城主要是高级富商的宅邸，北京俗语有：“东富西贵，东直门的宅子，西直门的府”之说；北京外城宣武门一带的会馆，为各省官员、举子寓居之地，附近有著名的琉璃厂文化区；前门一带是北京主要的商业中心，寄宿着大批商人；中小手工业者主要居住在崇文门外，天桥一带是昔日北京的贫民区。
另一方面，北京的少数民族也有自己的聚居地。回族主要集中在北京的五大回回营，具体是新华门外东安福胡同回回营，宣武门内马石桥回回营，还有德胜门、西直门、地安门附近的另外三个回回营。蒙古人多居住在西北城一带，从地名学考证，鞑子馆是蒙古商人居住的地方，北京安定门、西直门附近有许多鞑子馆，此外还有一些以鞑子命名的胡同。
二、区域居住型制的分布特征
与各阶层居住分布情况相符，北京四合院型制等级的高低，院落的大小也具有明显的区域性。
从清代北京地图上可以看出：贵族的王府多集中在内城的西北、东北一带，尤其以海子（今什刹海、后海一带）附近的王府居多。较好的宅弟分布于内城，外城崇文门、宣武门一带的四合院也属于此类。城市贫民的陋宅绝大部分位于外城，由于经常数家合用一院，且仅有一两进院落，北京人称之为大杂院或四合房。
综合起来，北京四合院的分布有如下几方面的特征：
——总体上，内城的宅院较大，等级较高；外城的宅院较小，等级较低。
——内城的东北、西北一带，集中了北京城内最好的四合院。
——内外城根及外城的大部分地区，多为平民百姓的陋宅。
——东西走向胡同中的住宅，往往比南北向或随地形变化胡同中的住宅好；两胡同之间间距大者的宅院，往往比间距小者的好。
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