20世纪初，上海曾流传一首竹枝词，“南北两市分开忙，南为华界北洋场。有城不若无城富，第一繁华让北方。”描绘了晚晴时期一城之隔的华界和租界两种迥然不同的景象。
鸦片战争后，上海成为开放口岸。道光二十五年（1845年）起，英、美、法先后在上海开辟租界。十里洋场的崛起和繁荣，反衬了县城的衰落。城墙年代久远，城基砖泥垒积，仅一丈四五尺高了。城门低隘，经常壅塞，“车马既不能行，行旅苦不方便”，城墙已成为县城发展的阻碍。
光绪二十六年（1900年），上海一些有识之士开始酝酿拆城。光绪三十一（1905年），城厢内外总工程局董事李平书提出“拆城垣、填城壕、筑马路,形成环城圆路”的变革思想。次年，地方绅士姚文枏领衔具禀上海道台，提议“拆去城垣，环筑马路”。但一些保守商民认为城墙可“保全地方,以弭隐患”，并成立 “城垣保存会”，电请两江总督禁止拆城。“拆城派”和“保城派”相持不下，绅董曹骧等折中派人士提出了不拆城墙、增辟城门的建议。经协调， 宣统元年(1909年)新辟尚文门(小西门)、拱辰门(小北门)、福佑门(新东门),并增高拓宽宝带、朝阳、晏海3门。至此上海共有10座城门,但并未根本改变拥挤闭塞局面。
1911年11月3日上海光复。11月24日，上海民政总长李平书召集各界人士在小南门救火会商议拆城事宜。李平书大声疾呼，“今日时机已至，欲拆则拆，失此时机，永无拆墙之望矣!”经历了辛亥革命，上海民众革故鼎新思想空前高涨，两千余与会者齐声赞成无一反对。姚文枏等随即呈文江苏都督、沪都督及上海民政长，强调为上海商埠的兴盛，“非亟拆城不可”。1912年1月14日，李平书批复:“为商业一方面论，固须拆除城垣，使交通便利，即以上海风气、人民卫生两项论，尤当及早拆除，以便整理划一。”上海市政厅专门组织城壕事务所筹款募役，负责拆城。
1912年1月19日是上海历史上值得纪念的日子，拆除城墙正式动工。首先拆除原上海道署东南及救火会前两处城基。随后从城西北开始拆除，城壕中埋设瓦筒作为阴沟，上面铺筑马路。期间，一些城壕租户拒不迁让，并组织“保产公会”阻挠拆城，继而要求缩窄路面，使工程一度停顿，结果小东门至丹凤路一段路面被迫缩窄；北侧城壕邻英国士兵坟地，英国领事要求改道，最后以“让路换地”了事，工程始得继续进行。环城马路北半圈于1913年6月竣工，长2304米，取名“民国路”（今人民路）；南半圈1914年底竣工，长3008米，名“中华路”。民国路路面从中线划开，外半边属法租界，铺以长条石；里半边属华界，铺以碎石。
见证明清两朝历史沧桑的上海城墙不复存在，仅在小北门大境关帝庙下及露香园路旁（黄浦区妇幼保健院旧址）各留下30余米残垣。小东门、老西门、小南门、跨龙路、尚文路、福佑路等地名依稀记载了当年的城墙和城门。
（栏目合作：黄浦区档案馆）
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