1894年，中日甲午战争爆发。9月17日，北洋海军刚在运兵东北大东沟返航途中突遭日军，双方开战。日本海军终因远洋作战，且不熟海形，而首先退出战斗。但是此后，李鸿章害怕被日军反击，提出所谓“保船制敌”“避敌保船”，将水师全军藏在威海卫的避风港中，将黄海、渤海的制海权白白送给日军。
次年，日军发动威海卫战役，遭到陆上和水上四面包围的北洋水师，在水陆两面的夹击下，最终只得无奈宣布终战。
翌年甲午战争结束后，一部分北洋海军舰船被日军俘虏，一部分遭拆解。
就这样，曾是东亚第一，世界第九的大清水师覆灭了。
那么，是什么吞噬了曾经亚洲第一的大清水师呢？
削减经费
晚清发展海军，始于洋务运动，最终建成四支海军：南洋水师、北洋水师、船政水师和广东水师。
但在1884年中法马尾海战里，清政府海军不堪一击。
为了壮大海军，北洋水师从德国和英国订造的“定远”、“镇远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”、“济远”等主力舰，共花费800多万两白银。算上其它费用，总共花费2000万两左右，使得当时北洋水师实力一跃成为亚洲第一。
可最终，清政府放弃了继续打造海军。户部尚书翁同龢主张，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”李鸿章只好在天津的兵厂生产炮弹。
经费的大幅度削减，令北洋水师举步维艰。首先是燃煤问题，北洋水师的用煤来自于开平煤矿。丁汝昌曾向开平煤矿的总办张翼写了一封信：“......煤屑散碎，烟重灰多，难状气力。”但是张翼根本不予理会，原因是北洋水师的报价太低，根本买不起优质煤；其次朝廷大员和张翼多有瓜葛，甚至连直隶衙门也有开平煤矿的股份，丁汝昌根本没办法。
此外，慈禧还挪用海军军费。根据现有档案文献资料，颐和园工程经费约为814 5148两。
其中出自海军衙门经费737 5148两，总理衙门经费77 0000两。
除本为颐和园工程而筹的“海军巨款”息银32 1183两外，属于“挪用”性质的海军衙门经费数额约705 3965两，而“挪用”的海防专款数额约66 8265两。
反观此时的日军，“以国赌运”，购买了大量新式战舰，日本海军快速赶超。
党派争斗
清朝后期，以翁同龢为首的清流言官和李鸿章为代表的北洋洋务派关系日益恶化。
作为翁同龢的门生，光绪皇帝深受其思想熏陶，深以清流言官的意见为是。光绪皇帝认为李鸿章胆小怯懦，认为其在对日作战上过于谨慎。
抑淮崇湘成了帝党的一贯主张。
帝党打击淮系的手段还有：点对点打击淮系文武大员。举凡淮军将领和北洋人物,除聂士成等个别人外,几乎人人皆遭弹劾。
腐败原因
北洋海军后勤管理腐败，福建人把持着整个舰队日常职能，甚至在战斗中，管带还在岸上嫖妓。
甲午海战爆发时，北洋水师产生了内部矛盾。官职仅次于丁汝昌，留学英国，船政学堂毕业的刘步蟾，为人性格跋扈，早就对丁汝昌之站在他头上不满。刘步蟾利用乡情，联合闽籍军官，与丁汝昌明争暗斗，在水师中形成了闽党，还曾经逼走了水师教习英国人琅威里。
除此，北洋的海军和陆军的关系也不好。驻守在威海卫和各个炮台的守军，来自山东巩军和绥军，在战斗中，士气远高于东北八旗军和练军，但是没有配合好海军，最终被日军打败。
战略军备
在整个战争期间，北洋水师未制定出战略计划，日本海军则制定了明确的作战预案，是以夺取制海权为中心的方案。从而使联合舰队掌握了战争的主动权，而北洋水师陷于被动。
加上陆军八旗绿营的腐朽和顽固的制度，已经不能胜任当时的战争。
淮军是前期投入战争的唯一清军力量，兵力约5万人，但机动部队仅2万多人。而当时日军投入的是7个野战师团，兵力超过12万。
在海军军备，战前日本联合舰队从总吨位、火炮配置、水兵数量、航速等方面，已经全面超过了北洋水师。
在威海保卫战中，日军超过3万，而迎战的绥军和巩军却只有7000人，大都战死和殉国。
技术
北洋海军缺乏带反后座装置的速射炮。据统计：150毫米口径速射炮每分钟可5发至6发，而同口径之刚性炮架的后装炮每分钟才1发。
而日本联合舰队却装备150多门速射炮，充分发挥了速射炮的威力。据统计，日本舰队的速射炮“所发炮弹相当于清舰队同一口径火炮3-6倍”。
北洋海军还缺乏与日本联合舰队抗衡的快速巡洋舰。航速太慢对北洋海军的队形转向极为不利。
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