元朝在中国历史上的统治不足百年，不算是个长命的朝代。外族对汉人为主国家的统治，一向是以压制为主，蒙古人是非常嗜杀的民族，因此汉人在他们手里终究是压抑的，而且元朝内部统治相当的腐败，对于蒙古人来讲他们开疆拓土倒是很有一套，但对于治理国家他们还是太欠缺经验，游牧民族的人口恐怕一直都没汉族人口的一个零头大。
常有人把元朝短命的问题归结于少数民族对绝大多数汉人的统治而让汉人不满这个原因，但是同样是少数民族统治的清朝，却没有很快毙命，说明王朝的灭亡其实和统治阶级是什么民族没有直接的关系，而最有关系的原因还要归结于统治阶级对国家所做的贡献以及是否有行之有效的统治政策，俨然元朝是没有这些的。
虽然元世祖一上位就学了不少汉人的治理办法，可是主体上还是实行民族歧视政策，四种人里面汉人的地位最低，这一直以来都是元朝加深民族矛盾的大忌。显然蒙古人也有开放之处，可其在意的并不是如何让中华大地富强昌盛，而是尽量的掠夺，或者说他们根本就对以种地为生的农耕没什么兴趣。
大多数人的生计得不到保证，当然是要反的，更何况元朝统治阶级还有别的坏处，元朝中期，元朝内部非常混乱，换皇帝的事儿时而发生，权臣弄权，勾心斗角，使得宫廷之内无一日安宁。这其实就很大程度上证明蒙古人政治上还是太稚嫩，学了汉人的东西，却还没学全。比如说太子的继承问题就有很大的漏洞，这给有意之人留了很多空子可钻。
各种层面的政治问题慢慢的汇集成大问题，到了元朝末期，官府已经相当腐败，人民已经不能从元朝政府得到任何好处，凡是能想到的巨大问题都等着在一个点爆发。其实元朝内部也不是全部人都腐朽的不可救药，反倒是在元末出现了一个贤相，多少挽救了僵局，这个人就是元朝最后一位贤相——脱脱。
脱脱是贵族背景，而且从小受的是儒家教育，对于儒学所强调的“仁义“体会颇深，因此他的从政行事上颇有儒家风范。比如说他曾跟自己的伯父伯颜反目，大义灭亲，因为伯颜一直把持朝政，而且在对待“汉化”问题上及其反对，脱脱跟伯颜相反是比较支持“汉化”的人。皇帝对他很信任。
脱脱走马上任丞相，励精图治，在多个方面改革不合理的政策，减少赋税，恢复科举，还主持编修辽宋金的历史。在脱脱的努力下，整个国家出现了“回光返照”的迹象，甚至得到了人民的好评。但就是这样一个英明的丞相，最后却直接导致元末农民大举造反，这是为什么呢？
这个原因说起来非常奇特，就是治理黄河。这明明是一件好事，可以救遭灾的百姓于水火，还能整治流民，使国家回到正轨，但最后却帮了倒忙，这又是为什么呢？原来在元朝时由于地球气候的变化，适逢黄河泛滥，政府正常情况下是要出自赈灾的，这本在常理，脱脱意欲赈灾、修建防洪工事有情可原，但是当时元朝的国库已经多年赤字根本请不起人，工部尚书成遵因此极力反对。
这个问题脱脱有应对措施，就是发“至正宝钞”，其实印钞这个事在适合的时候确实能够刺激经济，但是在元朝末期这种风雨飘摇的情况下是自取灭亡，宝钞一出，物价飞涨，民不聊生。再看另一头，下定决心治理黄河的脱脱派出了贾鲁征了大批劳工前去治理黄河，劳工人数庞大，这下脱脱收买了黄河难民的心却一下子得罪了几十万劳工。这就著名的“脱脱困局”。
由于治河款被贪污，劳工们成了受害者，一下子元朝的矛盾转移到了这群人身上。乱世之时妖魔鬼怪也颇多，白莲教利用元朝窘迫时机，人为制造神迹，用独眼石人掀起了起义的大潮。从此一发不可收拾。起义的这群人中，就有受元朝末期制度之害的朱元璋，吃不饱穿不暖的他被迫走上了起义之路，最后翻身成了“乞丐皇帝”，建立大明帝国。
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