《百家姓》与《三字经》《千字文》并称“三百千”，是中国古代蒙学的固定教材。明代思想家吕坤曾说：“初入社学，八岁以下者，先读《三字经》以习见闻，读《百家姓》以便日用，读《千字文》以明义理。”作为一部记录姓氏的启蒙文集，《百家姓》对于中国姓氏文化的传承、中国文字的认识等方面都起了巨大作用。
“姓”“氏”
在现代汉语中，“姓氏”是一个词，但在秦汉以前，姓和氏有明显的区别。《通鉴·外记》云：“姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。”
“姓”是一种族号，源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。许慎《说文解字》云：“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子。从女从生，生亦声。”中国最古老的姓，大都从“女”旁，如姬、姒、妫、姜等。
“氏”是姓的分支，是按父系来标识血缘关系的结果。在从母系社会转向父系社会的过程中，由于子孙繁衍、迁居异地等情况，同一姓族的人开始分裂为一些支派，并各取一个特殊的族号以示区别。
段玉裁注《说文解字》时说：“姓者，统于上者也；氏者，别于下者也。”可见，“姓”是一个大部落血缘关系的标志，是一祖之宗；“氏”从属于“姓”，是较小的、派生的氏族。
因此，当我们读到如“黄帝轩辕氏，姬姓”“炎帝列山氏，姜姓”时，就可明白，炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称：列山，轩辕。
秦汉以来，姓氏合而为一。《通志·氏族略》载：“秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。”自此以后，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成了姓或氏的一种书面用语。
姓氏起源
《百家姓》是成文于北宋初的一部记录姓氏的特殊文集，虽称“百家姓”，但并非只一百个姓氏。原收集姓氏411个，后增补到504个，其中单姓444个，复姓60个。通篇采用四言体例，虽无文理，但句句押韵，易学好记。
根据不同的渊源或特征，《百家姓》对姓氏进行的排列，可分为若干种不同的姓氏组合。
以封地名、国名为姓。如“苏”，颛顼的后人忿生因功受封于苏地，他的子孙便将封地名作为自己的姓。类似的姓氏还有赵、宋、魏、范、柳、郝等。
以职业名、官职名为姓。如非常古老的姓氏之一“史”，上古时期史官仓颉，创立了象形文字，结束了远古时期结绳记事、刻痕为史的漫长历史，将人类带入文明时期。后来他的子孙们为了纪念先祖，便取他在世时担任的史官官职称谓作为姓氏。类似的姓氏还有田、左、曲、容、关、司马等。
以祖先名字为姓。如“和”，唐尧时，羲和为掌管天地四时的官。其后人以祖上职官为荣，即以首任此官的祖先羲和的名字为姓。类似的姓氏还有乐、皮、咸、连等。
还有以山河名称为姓，如乔、姜；以居地方位为姓，如东郭、西门；以谥号为姓，如汤、穆；为避祸改姓，如洪、桂；等等。
中国人是世界上“寻根意识”最重的族群，自古便有祀祖尊宗，寻根问祖的传统。中国文化的重要组成部分之一便是姓氏文化。《百家姓》是中国人认识自我与宗族来龙去脉不可缺少的文献基础蓝本。在历史的衍化中，《百家姓》是人们寻找宗脉源流，建立血亲意义上的归属感，帮助人们认识传统的血亲情结的重要文本依据。《百家姓》的出现，是中国特有的文化现象，是中国人对宗脉等的强烈认同感的显现，流传至今，影响极深。
