“九曲黄河十八弯，神牛开河到偏关，明灯一亮受惊吓，转身犁出个老牛湾。”一首古老的民歌道出了老牛湾的来历，虽然是一种民间传说，便却给予了老牛湾更神秘的色彩。
虽然早就听说过老牛湾，但却没有想看看老牛湾的太大兴趣。2009年正月初三，我与一位朋友到壶口采风，碰上从河南洛阳来的三位老大姐驴友。她们大年三十便多家里出发，一路赶到老牛湾，又从老牛湾赶到壶口。黑夜，我们一起吃着农家饭，一起聊着老牛湾。她们给我描述了老牛湾的壮丽，也讲述了老牛湾的静谧，还讲述了老牛湾的那种原始，从那时开始，我就有了去老湾的想法。
2014年的五一节，想方设法去老牛湾一游，了却多年的愿望。正好有几位网友也想去老牛湾，便一起前往。为了不走重复路，我们选择了忻保高速，然后转G209。出门时还是晴空万里，到了五寨却是西北风大作，扬起沙土，遮天蔽日。行走几小时，午饭后又是电闪雷鸣，雷雨交加，能见度只能十来米，每行一步都很困难。直到万家寨，路好走了，雨也停了，顿时，睛空万里。眺望远山，层层叠叠，墨色的山与蔚蓝的天空，形成鲜明的对比，使人心旷神怡。
黄河万家寨水利枢纽工程位于黄河北干流托克托至龙口河段峡谷内，是黄河中游规划开发的8个梯级中的第一个工程，也是山西省引黄人晋工程的起点，左岸隶属山西省偏关县，右岸隶属内蒙古自治区准格尔旗。万家寨是山西最大的水利工程，库区在晋蒙峡谷之间绵延数十里，高峡出平湖、黄河水变清。我们顺路而下，站在黄河峡谷中的大桥上，面对着万家寨的大坝。
万家寨大桥在蓝天的映衬下显得更加雄伟壮观。我们无不感叹人类战胜大自然的气魄和能力。我们又返到大坝上，冒着小雨踏上了亚洲最大最高的人行吊桥。这个人行天桥座落在大坝之上，在这里，向下游看，可以看到坝下黄河峡谷刀砍斧劈般的山崖，峡谷中那已经变小了黄河水。向上游看，青山绿水，一抹湖水，碧波荡漾，游艇畅游其中。
游过万家寨，便寻一条不十分宽广的水泥路沿山而上，到了山顶，停车驻望，蓝天白云，一望无际，万家寨水库一览无余。
不行几步，就到了老牛湾的售票处。老牛湾是原始景致，并无人为建设，为什么收票？不得其解。再说，售票者为天津人，并非山西本地人。进了景区大门，这些疑惑便消释了。
进入老牛湾大门，就是有名的包子塔湾。站在山上，登临高处，包子塔湾景区的黄河九曲十八弯美景尽收眼底，用“断崖万仞如削猴，飞鸟不度山石裂”来形容包子塔最为合适不过了。泛舟漂移，两岸鬼斧神工，断臂悬崖，黄河曲折多变，弯转迤逦，黄河在此回头，转折了一个近乎360°的圆湾，将其围成一个半岛，有人形象地称之为“中国的科罗拉多”，此为整段峡谷最摄人魂魄之处。
在观赏包子塔湾的山上，开发者建设了许多亭台楼阁，这些建筑，雕梁画柱，红墙绿瓦，虽然与周围的环境和黄河包子湾的风格极不协调，但也这就成了出售门票的原因。我感到，这样的开发没有为原始景致增添色彩，相反，破坏了原始的景致，令人心中不快。
从包子塔湾景区旁的山路一路前行十多公里，就到了山西黄河第一村的老牛湾村。老牛湾，位于山西省的偏关县境内。这里，是黄河和长城的交汇处，就象两个巨人一样在这里握了握手。
这里在明朝时是一座屯兵的城堡，为成化三年(公元1467年)所建。在老牛湾堡紧临黄河的山崖上，有一座至今仍保存很好的砖砌空心敌楼。此楼雄踞崖上，俯视黄河，是偏关著名的风景地之一。长城到老牛湾之后，虽抵黄河岸边了，但并未跨黄河西去，而是顺黄河的东岸南下，经万家寨、关河口至河曲县，然后才越黄河进入保德县境内逶迤西去的。
老牛湾，因长城与黄河在这里第一次握手而闻名天下。老牛湾的步伐也象老牛一样慢，这里的人似乎依然脸朝黄土背朝天，过着古老的、让大城市人“羡慕”的田园牧歌式的生活。素面朝天的老牛湾毫不走样地保留着岁月的痕迹，把我带回那金戈铁马的边塞风云，让我感受着古朴与苍凉的魅力。
傍晚时分，赶到老牛湾与村口一农家老板商量好住宿后，便想趁天黑前再游游老牛湾村，但因为突然又下起雨来，便早早回到旅馆吃饭睡觉。
老牛湾村子不大，在山西境内有一部分，在内蒙古境内还有一部分，村子不大，但来客不少。所以，这里的食宿很贵，其程度与省会大城市不差上下。我们住宿四人间，普通农家条件，但一晚上二百四十多块钱。晚饭上了三个素菜，就花费了一百五六。正象一位北京公安局一位老同志说的，这里的人是一年接接待一次，接待一次就吃一年。高价使人感到这里的农家已经脱离了纯朴，似乎有了城市人那种“一切向钱看”的“超前”。
第二天，天刚刚亮，我们便步行前往老牛湾古村游览。
我们没有先进老牛湾古堡，而是先下到黄河谷里。这里河谷两岸壁立万仞，河道中碧波万倾，湛蓝湛蓝的，河岸之上长城耸立。这里是长城、黄河惟一并行的典型地段，河面最宽处不过百米。
沿泥泞的小路，我们便上到了老牛湾古堡外。在这里，也就是在黄河的边上，依山建了一个个农家窑洞，侧身就是黄河。破败的窑洞已经都改成了农家旅馆，地方特色深厚的农家小院给人以温馨的感觉。老牛湾古村落建筑依山就势，错落有致，所有建筑就地取材，全部用当地的石头、石片堆砌而成。造型各异的民居古院因势向形，石头墙，石头门，石头窑随形而就，石碾石磨石仓石柜随处可见，整个村庄可算是一个经典的石头建筑博物馆。虽然是五月了，但这里的花儿还没有开放，草还没有发绿，否则会看到另一番更美的景象。
沿黄河岸边走到牛头处，然后绕到古堡内，站在老牛湾的最高处，望着四周，仿佛古堡的建筑就在脚下。望河楼、一排排的窑洞，充分表现出了当年的繁华与热闹。老牛湾古堡建成于明成化三年（公元1467年），坐落在紧靠黄河大峡谷的悬崖峭壁上，是明常常防御系统的屯兵城堡，古堡北端的望河楼是明代建筑风格的精品，也是老牛湾景区的标志之一。
老牛湾的风光特别美，特别原始，是摄影爱好者理解的创作之地。不过，要拍出老牛湾的独特景致，需要到内蒙古一侧的老牛湾村，那里可以拍到一个著名的自然景观——牛鼻孔——山崖的侧面有一个自然形成的山洞，透过山洞可以看到绝壁之下的黄河水弯，风光壮丽、秀美。可惜我们因为时间的关系，没有去内蒙古的那一侧，这也成了一大遗憾。
其实，人生本来就是由一个个遗憾组成的，没有遗憾就没有丰富的生活。正因为有了这次遗憾，我才又有了再到老牛湾的想法。下次去一定把老牛湾拍得更好。
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