605年，回鹘联合仆骨等部族起来反抗，终于摆脱突厥统治，逐渐强大起来。
646年到681年是回纥汗国发展的第一个兴盛期，汗国经济实力不断增强，在各部威望和在唐朝影响均大大增加，疆域“以碛为限，大抵北诸蕃悉隶之”。
646年，回鹘配合唐军攻灭薛延陀政权，首领吐迷度自称可汗，接受唐朝管辖，唐在其地分置六府、七州。
649年，西突厥可汗贺鲁谋取唐朝西、庭二州。唐发府兵二万，合回纥骑五万击之，这是唐朝第一次正式调遣回纥兵从征。
显庆（656—661年）初，唐廷擢苏定方伊丽道行军大总管，率燕然都护任雅相、副都护肖嗣业、左骁卫大将军瀚海都督回纥婆闰等穷讨贺鲁。结果，贺鲁大败，西突厥也即被唐朝所灭。这是唐朝第二次征调回纥兵。
回纥人民因不堪后突厥贵族压迫，乃有四部落度碛徙居甘、凉二州；同时，回纥首领独解支（680—715年）立，因其亲属及部落帮助唐朝征伐有功，也被唐朝从碛北迁居甘州一带。因此，甘、凉一带回纥人增多，“故天宝末（755年），取骁勇以充赤水军（武威县）骑士。独解支后，子伏帝匐（715—719年）又被唐朝任命为河西经略使兼赤水军使。
从682年开始，回纥人逐渐分裂为南北两大部分，其中主体部分向北退缩到原居地色愣格河流域和土拉河以北地区，在突厥碑文中统称为九姓乌护。以可汗家族为主的部分则向南迁移到甘州和凉州一带，其王统一直未断。
唐朝在漠北回纥地区直接驻军
在漠北，唐朝为防止后突厥势力兴起，采取在当地直接驻军的办法。《通鉴》载：“718年二月，移蔚州横野军于阴山北，屯兵三万，为九姓（回纥）之援。”同书还明载：在此同时，唐朝下令漠北回纥等部都督各出骑兵为前、后、左、右军讨击大使，均受河东节度经略使辖下的天兵军节度；其兵马平时各为部落营生，有事即遵命应战。
回纥军民迁住唐朝内陆
716年，回纥助唐杀掉后突厥默啜可汗后，其侄默棘连（即苾伽可汗，716—734年）继位，又立即兴复仇之师。于是回纥别部移健：“颉利发”（意即大臣）率同罗等部军民南下投奔于唐。唐朝把他们安置在靠近山西边境大武军（大同）。
727年，回纥可汗承宗等人受凉州都督诬告，流配致死，承宗族子护输杀凉州都督，断绝了唐朝通往西域的通道。在唐军打击下，护输率军北投突厥，“退保乌德山”，回纥汗国屈服于东突厥统治。开元末，护输死，子骨力裴罗继立，揭开了回纥汗国历史的新篇章。乘东突厥内乱，骨力裴罗遂联合拔悉密、葛逻禄等部，在745年灭了东突厥汗国。回纥汗国第二次复兴，统一漠北。骨力裴罗自称为骨咄禄毗伽阙可汗。唐朝因其解除了东突厥威胁，封其为骨咄禄毗伽阙怀仁可汗，建牙于乌德山(杭爱山支系)、昆河(鄂尔浑河)之间，最盛时回纥控地“东极室韦(额尔古纳河一带)，西金山(阿尔泰山)，南控大漠，尽得古匈奴地”。
744年，以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军配合下，推翻突厥汗国，建立起漠北回纥汗国，王庭(牙帐)设于鄂尔浑河流域，居民仍以游牧为主。这时回鹘控制地区，东起额尔古纳河，西至阿尔泰山，势力日益强盛。唐朝时，回纥取“迅捷如鹘然”的意思，改作回鹘。
745年，骨力裴罗死，子默延啜立。
唐朝征调回纥兵平定安史之乱
天宝十四年至广德元年（755—763年），唐中央势衰，地方节度使权重，而发生安禄山、史思明之乱。755年冬，安禄山以讨伐“国舅”杨国忠为借口，攻陷两京，玄宗出走。太子亨西奔灵武即位，是为肃宗。《通鉴》指明：“时朔方节度使郭子仪以回纥兵精，劝上益征其兵以击贼”。可见唐朝以回纥兵平定安史之乱显系征调边兵性质。
757年，回纥葛勒可汗（747—759年）应征遣其子叶护率领精兵四千余人出发，而且还有西域回鹘军参加。他们来到陕西凤翔、扶风一带部署队伍，准备出击，唐将郭子仪先留宴三天。叶护说道：“国家有急，远来相助，何暇食为？”这种“灭此朝食”的精神，实使人钦佩，而回纥太子叶护的口气并非远到异国，表现为在一个国家以内的感情。及安禄山乱平后，唐肃宗回到长安，在其所降的诏书中夸张回纥人的功劳时说：“功济艰难，义存邦国，万里绝域，一德同心，求之古今，所未闻也。”唐肃宗的思想意识中也何尝把回纥视为外国人？从此越发可以证明，回纥助唐平定安史之乱纯系边兵应中央征调的性质。
759年，默延啜死，次子移地建即位，号牟羽可汗。
回纥人为唐朝保卫北庭及收复轮台、西州
广德元年至贞元六年（763—790年），因吐蕃陷陇右、西域，北庭更显其重要性。回纥人为了保卫这个军事交通要冲，不知和强大的吐蕃战斗过多少次。到元和年间（866—820年），回纥在保义可汗（808—821年）领导下，武力甚强，大破吐蕃，为唐朝收复北庭、龟兹（南疆库车县），使唐朝对外东西交通为之打开。
780年左右，牟羽可汗被宰相顿莫贺击杀，揭开了回纥汗国统治者内乱的序幕。
从780年到840年间，回纥更迭了十位可汗。在内乱不断的同时，汗国内部又连年自然灾害。
788年，改回纥为回鹘。
840年，回鹘大将引黠嘎斯十万骑破回鹘城，回纥汗国瓦解。回鹘各部南下或西迁，进入甘凉、天山和葱岭一带。
840年，回纥地方游牧封建政权在漠北崩溃，分三支西迁，其中主要一支迁至西州。时轮台、西州尚为吐蕃人所占据。回纥人西迁之初，在其首领仆固俊领导下，和吐蕃人展开斗争，终在866年战胜吐蕃，收复轮台、西州，并斩其大将论恐热，“传首京师”。
846年，回纥因长期与吐蕃战争，加上统治无道，内讧不断，被回纥所属部黠戛斯（今柯尔克孜族之先人）所亡。
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