明代“国初三都”之说
明初，大将军徐达率部攻克元大都后，太祖朱元璋改元大都路为北平府。永乐元年（1403）正月，成祖朱棣将北平行省升为北京，北平府改为顺天府。当时礼部尚书李至刚等进言：“自昔帝王或起布衣，平定天下，或由外藩入承大统，其于肇迹之地，皆有升崇。窃见北平布政司实皇上承运兴王之地，宜遵太祖高皇帝中都之制，立为京都。”（《明成祖实录》）
尚书李至刚所说的“高皇帝中都之制”指的是明洪武二年（1369）在濠州路临濠府（今安徽凤阳县）旧城西二十里营造都城一事。当时朱元璋决定把临濠定为中都，遂把临濠府易名为“中立府”。建都工程启动之后，又改中立府为“凤阳府”，并将府治所迁至新城内。中都是按皇城规制建造，工程帑项浩大，几年后即捉襟见肘支应不起。太祖就把建造中的中都城改为皇陵规制。中都城垣在太祖朱元璋驾崩的前一年完成，但终未用作京师，遂渐废弃。迨永乐皇帝决定迁都北京后，连同南京和凤阳府中都即被称作“国初三都”。这就是尚书李至刚所说的“高皇帝中都之制”。
北京砖城之始
明洪武初对元大都的测绘改建由大将徐达负责。徐达命副指挥使华云龙经理故元大都修整事宜，命指挥张焕主持测量故元皇城，命指挥叶国珍测量南城（即金中都旧城）。此时的北京城并未作为都城改建，只是北平府规制。
永乐四年（1406）闰七月，淇国公邱福等请旨建造北京城垣及宫殿，以备皇上巡幸。成祖照准。不久成祖朱棣巡幸北京，工部奏请择日开工兴建京城。成祖以营建北京事重体大，命文武群臣复议。十四年（1416）十一月，成祖再次诏谕群臣商议营建北京城事，之后便全面开工。皇宫大内、太庙、社稷、圜丘、先农等坛庙亦相继营建。新建城垣将元大都城旧城北部缩减五里许，南面从今长安街略北一线阔至今前三门一线，东西两侧与元大都旧城基址接近。将元大都成北部安贞门改为安定门，健德门改为德胜门。新建城垣将城墙外部砌以砖甓，北京砖城即创始于此时。
十八年九月（1420），成祖帝颁诏改京师为南京，改北京为京师。十一月，诏谕天下迁都北京。十二月，北京城及宫殿郊庙全部落成完工。十九年正月，明成祖迁都北京。
京师顺天府辖五州二十二县。京城属大、宛两县治下。弘治四年（1491），顺天府五州二十二县共有十一万五百一十八户，户民六十六万九千三十三口。万历六年（1582）顺天府有一十万一千三百三十四户，户民七十万六千八百六十一口。大兴县有一万五千一百六十三户，户民七万一千七丁口（明代丁指十六至六十岁男子）。宛平县有一万四千四百四十一户，户民六万二千六十七丁口
明正统元年（1436）十一月，英宗朱祁镇命太监阮安、都督同知沈青，工部尚书吴中率军队及民夫数万人修建京师九门城楼、护城河及桥梁水闸。四年后修筑完工。京城九门均建有正楼、月楼（瓮城楼）各一座。正阳门瓮城东西各有门楼一座。各门外建有碑楼，城四隅有角楼。同时深挖护城河，河堤垒以砖石。护城河深浅宽窄不一。一般深一丈馀，阔至十八丈。九门前的木桥全部拆除，改建石桥。两桥之间河道各有水闸。正统十年（1445），因城墙内侧仍为土筑，遇雨时常坍塌。英宗谕旨以砖修筑城墙内侧。至此，京师城墙内外全部由砖砌成。“焕然金汤巩固，足以耸万年之瞻矣。”（《明英宗实录》）
“内九外七皇城四”始成
正统朝修建后的北京城以皇宫大内为中心共三重城墙。
第一重：宫城，又叫紫禁城。周长六里一十六步，比金中都大内和元大内均小三里十四步。正南第一道曰承天门（即今天安门），第二道端门，第三道午门。东曰东华门，西曰西华门，北曰玄武门。
第二重，即环绕宫城之皇城，周长十八里馀。城门六座：正南曰大明门，东曰东安门，西曰西安门，北曰北安门（今地安门，元称厚载门），大明门往东左拐为长安左门，大明门往西右拐为长安右门。
第三重，北京城。周长四十里，城门九座：正南曰正阳门（正统初年修城楼时改称，之前叫丽正门），其左侧曰崇文门（之前曰文明门），其右侧曰宣武门（之前叫顺承门）。东面南侧曰朝阳门（之前叫齐化门），北侧曰东直门。西面南侧曰阜成门（之前叫平则门），北侧曰彰义门（后改西直门）。北面东侧曰安定门，西侧曰德胜门。
此时的京城墙高三丈五尺五寸，城墙上的城垛高五尺八寸。城墙下石上砖，底座基厚六丈二尺，上端厚五丈。
嘉靖三十二年（1553），兵部尚书聂豹等人建议在京城外四周再筑外城。给事中朱伯辰也进言：“城外居民繁夥，不宜无以圉之。臣尝履行四郊，咸有土城故址，环绕如规，周可百二十馀里。若仍其旧贯，增卑补薄，培缺续断，可事半而功倍。”（《光绪顺天府志》）嘉靖帝遂谕旨于京城外修筑第四重城墙，并任命工程提督、工程监督、工程巡视等职官。开工不久，嘉靖帝又顾虑工程耗费巨大，难以成功，便问权臣严嵩等人意见。严嵩亲自视察工程后奏禀嘉靖帝，宜先筑南面，俟财力宽裕时再成四面之制。嘉靖帝以为可行，遂决定只修筑南面外城。于此，明清两朝京城只有正阳、崇文、宣武一线之南有外城，东西北三面再无外城。
外城又叫罗城，于京城南侧一面转抱至东西角楼止，总长二十八里。城门七座：正南曰永定门，其左侧为左安门（俗称礓嚓门），其右侧为右安门。东曰广渠门（俗称沙窝门），其北侧曰东便门。西曰广宁门（俗称彰义门，清道光年易名广安门），其北侧曰西便门。外城城墙矮于内城，高二丈，城垛高四尺。城墙底座基厚二丈，顶厚一丈四尺。嘉靖四十二年（1563）于永定门等七门外添筑瓮城，深挖东西便门城壕并以砖砌河堤。一年后，外城全部修竣。北京“内九外七皇城四”之制于此正式完成。
清代京师、民国京兆均因明旧制
清代京师内外城、皇城、宫城均因仍明朝之旧，未作改动。京师顺天府辖五州十九县，大兴、宛平为京师首邑。顺天府衙在地安门外鼓楼东侧，即元大都路治所旧址。大兴县衙在安定门迤南，宛平县衙在地安门迤西。雍正十二年（1734）顺天府二十四州县共有一十三万六千二百五十四丁。乾隆三十七年（1772）顺天府有一十四万一千零六十五丁。光绪八年（1882）大兴县村庄共有一万九千六百二十五户，男女大小共计十八万零一百八十四口。宛平县西南北三乡有四万五千一百二十三户，男女大小共计二十万零六千四百五十六口。（参《光绪顺天府志.食货志一》）
民国肇始，定都北京。民国政府对城池未作变动。总统府居于西苑（今中南海）一隅，为此开辟新华门。民国三年（1914）将正阳门瓮城拆除，于北城门东西两侧各开辟一门，分进出上下行。民国十五年（1926），于正阳门与宣武门之间开辟和平门。民国十七年（1928）政府迁都南京，京兆改北平特别市。民国二十三年（1934）北平市有三十万一千二百二十三户，男丁九十四万四千二百七十二人，女口五十八万三千二百四十九口，共计一百五十二万七千五百二十一人。
旧京古城饱经千载风雨，基址数次更易，城垣几经修筑。由内而外，由土而砖，终成“内九外七皇城四”之制。此巍峨壮阔之古城阅尽世间沧桑，五百馀年古老而不倒，隳倒而不朽。她与京师顺天府代代户民相伴相濡展纸磨墨，书写了浓笔重彩之“老北京”三字，至今韵味无穷。
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