春秋末年，太湖沿岸有吴越两个诸侯王。在晋楚支持下，经常发生战争。公元前四九四年，吴越在太湖夫椒（即今马迹山附近湖面）交战，越军大败乞降。吴王夫差不听伍子胥“杀掉勾践，以绝后患”的劝告，却采纳被越王买通的权臣的主张，允许越国投降。把勾践夫妇和范蠡囚禁在姑苏虎丘，为夫差养马。勾践君臣含垢忍辱，装得非常恭顺，夫差以为已真心臣服，三年后就把他们放回越国。
勾践回国，卧薪尝胆，励精图治，经过十年生聚，十年教训，使越国富强起来，伺机复仇。
同时，采纳谋臣范蠡提出的“美人计”，在越国觅得两个善于纺织、容颜绝美的少女---西施和郑旦，教以歌舞，授以辱身报国的特殊使命，交待了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其国政；怂恿夫差对外用兵，耗其国力；离间夫差和伍子胥，去其忠臣。
西施、郑旦送进吴宫，深受夫差宠爱。不久，郑旦爱国忧愤病死，西施则更受夫差宠幸。夫差终年陪伴西施居姑苏台，弦歌相逐，把国政交给佞臣，国政荒殆，逼死伍相，对外连年用兵，农田荒芜，国力耗尽。勾践乘机伐吴，大败吴军，夫差用镇越宝剑自刎阳山（今浒墅关附近）。
吴国灭亡后，越国成为东南大国，称霸中原。范蠡功成身退，带西施西出姑苏，载舟而去，出没于太湖，遨游于七十二峰之间。
传说中，越国胜利后，范蠡归隐江湖，与西施浪迹天涯，做了神仙眷侣。善良的人们多么期盼如此美好的结局，无锡蠡园就是一个明证。
但是，范蠡配么，他配拥有如此结局么？如果他爱西施，那么——
若西施流泪，先湿的应是他的脸；
若西施悲伤，最苦的应是他的心。如果他爱西施，必然是期望深情相依，厮守终生，直至地老天荒。谁能想象，把自己心爱的人拱手让出，送给他人，送给自己的敌人？倒是夫差，爱了西施一生，疼了西施一生，宠了西施一生。虽然，这“一生”，只有大概的十七年。或许，他到死都还在念着这个是令他国破家亡原因之一的女子的名字。无法想象，一个柔弱的女子，西施，在这十七年里，怎样的柔肠百转，怎样的万箭穿心，怎样的肝肠寸断。爱人与仇人之间，祖国与敌国之间，她何从判断，何从选择？也许，西施无从选择，残酷的世界也不许她选择。多少年来，有多少人认为，西施背负着“祸国”、令吴国灭亡的恶名。
只有极少数人，能公正地站出来说话：家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。
西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？
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