古人讲“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，司马迁的《史记》之所以流芳千古，并非它文采多么绚丽，最主要的是它记录真实的历史可儆后人。人说方苞文章可追唐宋，也是因为他的文章都是因时而发，因事而做，言之有物，述之有情。1712年，康熙五十一年，正值“康熙盛世”最为昌明的时候，在天子脚下首善之区的京城刑部大牢，方苞见证了人间最为黑暗惨烈的悲剧，时刻都在上演，始终都未谢幕。
狱中犯事的官员住在条件相对较好的“板屋”，普通犯人则住在暗无天日的“老监”。方苞到达刑部大狱时已是冬末春初，他看到“老监”中每日都会有几个死人从墙洞中抬出去。同监的前县令杜君说：这是瘟疫，“老监”里没有窗户，四间牢房里关了二百多人，只能席地而卧，冬春交际就容易感染瘟疫。夜里病死的犯人和还活着的人挤在一起，“老监”又整夜锁着门，到白天才给处理，更加重了传染。这一年天气还算正常，遇到气候反常，每天要死十几人哩！
方苞就奇怪了，京城各衙门监狱众多，为什么这么多人都关在刑部大牢？杜君说，这主要因为九门提督和刑部十四司为了各人利益，刻意牵连，稍微沾上点边的都要抓进来。这些恶隶是怎样挣钱的呢？凡是抓来的人，他们并不关心你有罪没罪，先铐上手足，丢进“老监”里受几天罪，等到你忍无可忍的时候，再诱导你拿钱赎人，“取保候审”。稍微有点钱的必要倾家荡产才能把亲人保释出来，没有钱的人家也要想方设法凑几十两银子，先把人从“老监”里弄出来，住到条件好的“板屋”里去。那些穷的一分钱拿不出的，狱卒就继续把他铐在“老监”里，绝不宽宥，目的是给其他人做个样板，好让他们乖乖拿钱！
很多人可能对古代刑狱系统不太了解，流行了两千多年的“保甲”制度，把老百姓相互牵扯在一起，一人犯罪，一甲遭殃。如果某家遭窃，判官首先不是破案，而是要把周围邻居抓来挨个拷问。方苞也举了一个例子，某人状告自己的儿子不孝，判官也把周围邻居悉数抓来投入“老监”，这些冤枉至极的人一样遭受各种折磨，呼嚎达旦。而那些真正有罪的主犯因为有钱可用，反而可以去住条件好的“板屋”甚至直接保释，受牵连的穷人反而要在“老监”里苦捱受罪，很多人气愤不过，直接气死。“板屋”本来是皇帝给犯官的恩典，也成了恶隶们敛财的工具。
这里的恶远不止这些，即使是死刑犯也逃不掉。每到行刑的时候，侩子手就去威胁勒索犯人的家属。如果是大卸八块的极刑，犯人给钱的话就先扎心脏再砍四肢，不给钱，把人剁零散了还死不了；对于绞刑，给钱就一下了事，不给钱的话就绞三四次，还要加点别的刑具；砍头虽是一刀的活儿，侩子手也可以拿犯人的人头来勒索家属；就连那些陪绑的不用杀头的人，不给钱的话，也会被捆绑手勒的筋断骨折！其他的打板子的上夹棍的，但凡掌握一门刑具的恶隶都有发财的门路。在这样的威胁下，犯人家属无不倾其所有，以图亲人能有个痛快。家里没钱的犯人也要典当衣物，略表诚意，对那些实在一分钱没有的，这些恶隶就真的如其所言大加摧残！
方苞毕竟是个文人，他天真的找一个老隶问道，你们不过求财而已，又没有家仇国恨的，那些实在没有钱的人，放过他们不也显示你们的仁义么？老隶说，这是做个样子警示其他人，不这样的话，别人会有侥幸心理，不愿意掏钱！方苞又问，为什么给了钱还要区别对待？老隶说，不这样的话，谁愿意多给钱呢？说实话，我读到这里，都可以看到这个老隶那张邪恶的嘴脸！
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