浦东沉睡的百年中没有跟上大上海的脚步，宽阔的黄浦江竞如一道天堑而使浦东被人遗忘。旧时浦江上波涛空阔，浦西在长足进步中浦东依然是渔村田野，黄浦江上仅有一些民营小渡，舢舨小船，摇橹摆渡，设备陈旧。人们过江，费时失事，风涛险阻，一般人难得过江一次，浦东乡民竞有一辈子未曾摆渡过江到“大上海”的。
前清时代，申江摆渡皆用舢板小船，俗称小划子。船只很小，长仅三、四公尺，宽亦一公尺上下，船头船尾微微翘起，一橹在后，既是动力又作方向舵。小船在肚部位置有竹篾卷成半弧形圆圈作篷，夏遮烈日，冬避雨雪。一般只能载客二、三人。由于—人独摇，其速度自然有限，加之黄浦风涛，一叶扁舟，颠簸上下，自难抵御。据《申报》有一则“临流唤渡，倒栽入江”的报导，说光绪丙申(1896年)五月九日，浦东一乡人提篮买菜而归，在江边“临流唤渡”，离岸刚丈余，那知船小如叶，不停颠簸，该乡人站立船中，一时头晕眼花，倒栽江中，虽经该划子老大疾声呼喊，并与同行打捞约两个钟点，但尸影无踪，随后他自己径直往巡捕房(警察局)报案去了。另有一次大洋船开航，因船尾舵轮翻动，急流冲来，竞将旁边一舢舨船涡卷而下，两人失踪，施救无术。由于渡船的风险，往往有“乘者不啻以生命托之于未可知的命远”。早期操此业者多由水性较好的闽、潮人担任，后来吴淞人也多以此为生。因行帮相聚，日久弊生，舢板摆渡亦有奥妙。据《游沪笔记》告诫诸君，浦江摆渡，即使乘行数里之遥，登船时事先要议明船价，否则一到江心，便高价勒索才摇橹靠岸。甚至行至江心，船夫停橹，任由小舟随波上下，既费时又受惊。故此书作者奉劝乘船摆渡者，尤其不可在清晨深夜，单身一人上船雇坐，以免不测。
上个世纪末，上海民营渡口就有八处，如周家渡、姜家渡(南码头)、姜家渡(油车码头)、董家渡、老白渡、杨家渡、陆家渡(大达码头)、烂泥渡（金方车码头)。这些渡口也有较大的渡船，能载20人或15人的大号、中号渡船，内有3名船夫，渡费每人铜元2枚，包船也可，但需付2角或3角。
现代轮渡晚至宣统二年(19l0年)十二月才开始，那时因有“浦东塘工善后局”主持上海地区防洪等事的塘工(河堤)事宜，经常要巡察沿江工事，为便利塘工局办公起见，由“浦东塘工善后局”创办浦江轮渡。不过其时主要经营南京路铜人码头至浦东东沟之间的摆渡，称为长航渡线，对旅客过渡系附带性质，酌情收费。但这是清末官办轮渡之始。经过几年延续，浦东偌大地区过渡者与日俱增，于民国六年(1917年)并开两渡线，民国八年又开西沟线(即延至庆宁寺)。最初只有公安轮一艘系自备外，余均由船家租船维持营业。民国十一年就发展公益、公福、公利、公济、公道等大小轮船、拖轮7艘、快船及舢舨3艘，并在塘工局属下自建码头。至1927年上海正式成立特别市后，塘工局归属市府辖属，成立市“浦东轮渡管理处”，次年又改称“浦江轮渡管理处”。至l933年，上海特别市政府又专门成立“兴业信托社”专管公共事业、公用事业，把已发展为70万资产的“浦东轮渡管理处”正式易名为“上海市轮渡管理处”。从1927年至l933年间，市公用局与“上川交通公司”商定发售联票，以方便川沙方向来沪旅客，井与市银行商借贷款36万元，以营利作为还本付息。故市轮渡业一再扩充、日形发达。仅钢骨水泥码头就达5处，1931年从南京路铜人码头再经东沟延至高桥吴淞等处，1933年2月22日又开设东门路(今十六铺)至东昌路的对江轮渡，1934年又开辟铜人码头至浦东的春江线。迄至战前市轮渡辖有14艘渡轮，码头5处，包括吴淞江各处摆渡总共渡口达30余处，轮渡业堪称发达。
市轮渡管理处还积极经营北京路外滩渡口，招标建造新式钢质码头，并于935年3月17日开张启用，即今北京路口之浦江轮渡码头。此浮码头长48．77米，阔9．14米，高7．60米，吃水0．61米，全用钢质钢窗两层建筑，下层为浮码头入口，入口处设售票处、消费社，兑换银币、出售纸烟、糖果什物，另在中部划为候船处。全码头同时可停舶两艘轮渡。在上层除营业科办事处、特等售票处及特等侯船处外，还专门开设水上饭店，经营西菜，有冷暖气设备，专供外国人及高等华人享用，当时被称为远东仅见的豪华水上乐园。
今天的上海港年吞吐量在1.1亿吨以上，仅次于世界大港阿姆斯鹿特丹、汉堡、东京、纽约、香港，是世界有名的十大城市之一。因为它通过吴淞江西控太湖流域．黄浦江与长江流域腹地联接，又当全国南北洋航运中点，优异的地理位置使上海成为我国江河湖海的航运中心，同时也是历史上江河湖海各式民船聚会之地。
首先是船舶的类型，在上海末开为五口通商之前，各地的民船已在上海云集，除现代化的船舶外，据三十年代上海市政厅征收船只税章程，各种船只分2l类：本帮驳船、福建舢舨船；柴滩船；农船(乡下船)、酱渣船；苏州滩船、常昭船、渔船、姜船；有樯驳船；洞庭山船、棚头船、蚬子船、江北竹坊船、脚划船、道登船、南沼船；无锡快船、航船、滩船、菱湖船、长安船、海盐船、乌山船、石灰船、关外江北船、沙河船；锡金船；大驳船、乌山百官船、小绍兴船，龙华咀船、子花驳船、石灰驳船；号头船；海宁船、提船、酱蚬船、窑货船、芦墟船；巢河(湖)船、丝网船、长江船、太湖船、鸡鸭船；淮阳百宫船；苏州石头船、浏河盐滩船、斗子船；拣蛏船、常州船；嘉兴航船；祟明船、猪船、江北酒船；绍兴船(芦潭船)钓鱼大号船、红头舢舨船；金山咀船、八团舢舨船；山东船、盐城船、青口船、掘港船、梁芗船；外海沙船、江西碗船、白铜船、木植船。上列21大类70种船名种类，可以说“淞沪全埠船名，此已罗列无遗”了，间或只有名称稍有不同而已。其实这70种船个，基本上是海船、长江船和太湖水乡的内河船三大类，再加上专业运输上的分工和不同地域的差异，因而形成形形式式船名。而在市区港汊最为多见的就是舢舨、渡船、无锡快船、鸭尾船和沙船等等。
舢舨船系小型民船，也叫小划子。船身常漆红色，船头绘有两个鱼目，鱼尾上翘，当中有篷，一人摇橹，一船仅载客二、三人。船篷画有船主执照编号。广泛分布于吴淞江、黄浦江沿岸尤其是渡口处，用作摆渡或摆至江心巨轮的交通船。舢舨船在抗日胜利初期曾经一度是热门的交通工具。抗战胜利，国民党接收大员在上海搜刮了大量黄金，不知谁心血来潮要市民凭居民证可以按官价兑买，每户一两，由外滩中国银行兑卖。消息不胫而走。人们从四面八方涌来把中国银行团团围作，但因战后初期晚上严令戒严，不能停留，待天亮赶至则又人山人海，而且每天兑换数量有限。于是便有人想出用舢舨“埋伏”妙计，在隔天傍晚前便租借舢舨，通宵歇宿在船上，在摇晃中等待到天亮戒严令解除，这些人便成了兑买黄金的“海军陆战队”，最早登陆，抢先占到位置。这种妙计很快传播开去，舢舨宿夜立时涨价一倍，而且为了争雇，还闹出殴斗事情来，结果被当局下令禁止，把浦江边舢舨驱散了事。
渡船。能载客20人，有3至4名船夫的较大渡船，也有载15人的中号渡船，一船船长5、6米，宽1.5米，船身用蔑席做成半弧形船篷，船尾部驾驶舵楼略高，船头船尾都有桨橹，并用很长的竹篙以使在浅河处撑船，船尾掌舵同时摇橹。这种渡船渡费要每人铜钿2枚，如果包船则需2角或3角。二十年代后，由于市轮渡事业的发展，渡船便纷纷改为内河航船，如航行松江者每客取资240文，傍晚从十六铺开船，在黄浦江张帆而进，翌晨到达。
无锡快船。系指专载乘客的太湖水系内河船。以船身轻快、装饰华丽出名，船内分头等舱、中等舱和房舱三种。其实来往于苏、常、嘉湖等埠基本是这类船式，因以木框分隔为档。船的大小便以档数多少而定，多档为大。从前无锡快船利用篙工拉牵和摇橹相结合。光绪以后便逐步使用小轮船拖带。雇小轮价格以路程远近和档次大小而定，例如上海拖至常州，三档10元，四档12元，五档14元。拖至昆山三档6元，四档7元，五档8元。停驻码头每日减办计价，午前起岸算，过了午后作全日计值，有时照码可以八五折议价；另外要给船夫每人每餐8分。这种快船集中载北市苏州沿岸天妃宫一带，南市则在大达码头、盐码头一带。规例是凡雇主租赁均得至船局议价开执船票，以绝讹索，并可在发生争执时诘问有据。此外还有南湾子、江北快、蒲鞋头等几种相似船只。不过客货混装，不若无锡快，只专装人。
沙船。系一种适应江、浙、鲁、冀沿海航行的海船，以结构结实，船底平坦，每遇苏北沿岸潮退沙露搁浅之时不易断裂渗漏为特点。由上海北运花布、洋糖之类南货，同时亦载来豆饼、枣类北货。所谓“利遇倍蓰，转徇可致富”。特别道光咸丰间，黄河泥沙淤积使运河淤废，日甚一日，故自道光六年（1826年）海运皆雇沙船，其时仅上海港就计有三千余艘，航行于天津直沽间。每年运抵天津粮食150万石。所以富户由船业起家。同时还有比沙船略小的卫船（专走山东各埠），南船（专走福建）和宁船（专走宁波）等等海船。自海运达开，外洋轮船踵至，漕粮亦归招商局轮船承运，到同治年间，上海的沙船业衰败不振，南北货运全由轮船代替了。
现代轮船兴起之初，沪上皆称“火轮船”，与“火轮车”对应，它是以火力、蒸汽作动力。光绪以前，上海确也有“木轮船”，即用机械木轮转动，激水前进，当时通行于上海与苏州之间，但因机械杠杆很占地方，人蹴足踏杠杆，轮动船行，全靠人力，费时又疲劳不堪。自及其动力轮船到沪后，这种木轮船也便被淘汰了。
鸦片战争后，门户洞开。经过半个世纪的发展，外洋商舶如潮云集，加上国内民船，清末至民国初年，上海成为国内乃至国际上一个航运中心。当时上海已可通行伦敦、纽约、南北美洲、非洲等地。近者也达神户、横滨，缅、泰、菲律宾诸口岸，统称远洋航线，皆为英商太古、怡和公司及美商旗昌和日商各轮船公司经营；国内航线分沿海、沿江（长江）与沿河（内河）三系统，沿海又分南洋线和北洋线．通过全国各主要口岸．其中厦门、汕头每周也有不定期班轮启碇，足见海运业之繁荣。其时上海南市十六铺为帆船停泊，是航行内陆的集中地，北面则轮船下碇，沿浦滩分别为太古码头、日本码头、金利源码头、招商局码头和大达码头等。连续排列，其船只均往来长江一带及南北各埠，远洋航轮多停泊吴淞口外，而苏杭小轮民船则密集吴淞江北岸。
