在1920年代（也就是胰岛素被发现的年代），美国的牧民发现自家的牲口吃了一种新引进的牧草以后，状态有点异常。会出现肺水肿、低血压、甚至麻痹和死亡的症状。这种新引进的牧草名叫山羊豆，当时牧民发现，这种植物能够增加可以明显提高山羊的产奶量，这也是为什么美国会引进这种牧草的原因，但是他们不知道，如果吃多了，就会导致牲口死亡。
山羊豆其原产于欧洲、亚洲西南部与非洲北部，属多年生草本植物，高可达100厘米。现在山羊豆已经遍布世界各地，又被称作山羊芸香、法国紫丁香、西班牙红豆草、意大利艾鼬等。
因为会导致牲畜死亡，山羊豆因此被列入美国《联邦有害杂草名单》，山羊豆就此被列为毒草。
而这种物质之所以能毒害牲畜是因为，它能非常剧烈的降低血糖。能剧烈降血糖的原因就是因为山羊豆蕴含胍类化合物——二甲双胍，“胍”是一种含三个氮原子、碱性极强的小分子化合物，作为蛋白质代谢的产物，它还存在于人的尿液中。
不过当时的科学家还不知道这点，所以他们当时对山羊豆进行研究，认为是山羊豆中的山羊豆碱起到了降血糖的作用，山羊豆碱，也就是异戊烯胍。
但是山羊豆碱的毒性太强，根本不可能给人类用，但是放着这么好的东西不用，又实在是太可惜，大家可能不知道，糖尿病已经困扰人类数千年了。患上糖尿病的人会表现出容易口渴、饮食量增大但身体却逐渐消瘦的反常现象。因为症状非常特殊，在很早以前古人就能准确地识别出糖尿病了。
在一处距今 3500 多年的古埃及贵族墓葬群中，考古学家辨认出了法老王雅赫摩斯一世的身份。在他的墓葬旁，人们发现了一本迄今为止最古老的医书。在破译了上面记载的文字后，考古学家惊讶地发现，其中竟然记载了一种名叫“多尿”的疾病，患者的病征之一就是饮水量与尿量都非常多。这是有据可查的最古老的糖尿病医学记录。
数千年以来，人类一直想要把糖尿病这恶魔彻底绞杀，科学家既然在山羊豆身上看到了希望，又怎么可能轻易放过。
所以科学家并没有放弃对山羊豆的研究，最后，人们终于发现在其中真正起到降糖作用的是两个相连的胍环，也就是之前说过的“二甲双胍”，它比单环形式的胍类毒性要小的多，也就是说可以用来满足人类的降糖需要。到了1921年，著名科学家Werner和Bell在爱尔兰都柏林三一学院首次合成了二甲基双胍，
数年后，人们通过动物实验验证了其降糖活性，二甲双胍在动物体内也并未表现出毒性，但是当时并未对其进行人体试验，之所以会这样，是因为1921年，加拿大人F.G.班廷和C.H.贝斯特首先发现了胰岛素，人们天真地以为糖尿病的问题完全可以靠胰岛素解决。
就这样，山羊豆的地位经历了牧草—毒草—草药——打入冷宫的波澜起伏。
到这里，你可能会认为，在对抗糖尿病的战役中，人类已经牢牢锁定了胜局，接下来只要对胰岛素进行一点点小改善也就够了。老实说，当年的科学家们也是这么想的。胰岛素的光芒实在太过耀眼。他们见过太多像小男孩汤姆森那样骨瘦如柴、奄奄一息的病人，在注射胰岛素后很快就变得活蹦乱跳起来。人类有史以来，真没有哪种药物可以达到胰岛素一样的神奇效果。
然而有些科学家发现，一些人使用了胰岛素之后取得了惊人的效果，但是一些人使用胰岛素后会诱发低血糖、体重增加、脂肪萎缩等等，经过研究发现，糖尿病有两种，一种是免疫系统误杀了生产胰岛素的胰岛贝塔细胞。所以，长期的胰岛素注射对这类患者非常有效。我们把这类糖尿病称之为 I 型糖尿病，I 型糖尿病患者只占糖尿病患者总数的 10%。
胰岛细胞
而另外一类糖尿病是一种代谢疾病，肥胖、不健康的饮食、缺乏运动等原因让身体对胰岛素失去了响应。这些患者的胰腺只是能力水平下降了而已。这种患者靠单纯注射胰岛素，我们把这类患者称之为 II 型糖尿病。应对占糖尿病患者总数的90%[12]的 II 型糖尿病，所以科学家发现，我们还是需要一种特效的降糖药才行。
1949年，菲律宾医生Garcia认为二甲双胍具有抗感染、抗病毒、抗疟疾与退热、止痛作用，并将其用于治疗流感，同时发现其能够降低患者血糖且未引起其他不良反应。
真正使二甲双胍再次获得重视的关键人物当属法国糖尿病学家Sterne。他早年求学时曾研究过山羊豆碱的降血糖作用，1956年就对双胍类药物的降糖功效进行了研究，1957年Sterne通过临床试验证实了二甲双胍的降血糖功效。1958年二甲双胍在英国获得使用批准，正式登上了历史的舞台。
然而几乎在同一时期，二甲双胍的其他“胍类”兄弟也纷纷上市。二甲双胍、苯乙双胍和丁双胍这三兄弟开始了抢夺市场的竞争。
人们这个时候却发现，苯乙双胍这“胍”有毒，虽然效果好但却会引起严重的乳酸性酸中毒。二甲双胍也惨遭牵连。70年代末，苯乙双胍几乎完全退出了市场，同属于双胍家族的二甲双胍也受到波及，一度被建议退市，就这样再次陷入被冷落和误解的境地。
直到1998年，UKPDS官方报告在英国著名医学杂志《柳叶刀》（Lancet）上发表，其中通过大量的临床实验充分肯定了二甲双胍的降血糖作用，同时其心血管保护效果也得到证实。二甲双胍才走上神坛。
而这时，距离二甲双胍的合成与发现，已经过去了整整70多年。从被视为毒死牛羊的毒草，到发光发热的神药，尽管命运跌宕起伏，但是二甲双胍的发现历程再次印证：是金子总会发光。
而二甲双胍之所以被称为神药，是因为科学家发现或许将来它可以被用来进行癌症预防和治疗。一些研究还发现二甲双胍具有改善非酒精性脂肪肝的症状，预防并治疗常见的致盲疾病葡萄膜炎，降低帕金森病患病率等等潜在的作用。
至今，二甲双胍仍然是全世界二型糖尿病患者的首选药物。而山羊豆如此崎岖的经历也说明了，正是有许许多多可敬的科学家和医生们，带领我们走过自然现象的层层迷雾，我们才可以获得大自然赐予我们的这些礼物。
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