美国宇航局喷气推进实验室已经着手研制火星立方体卫星，在2016年3月发射的洞察号火星着陆器任务中，火星立方体卫星将一起发射，并担任中继通信。 |
火星CubeSat微型卫星将有两颗微型卫星构成，可担任火星着陆器与地球之间的中继通信
据国外媒体报道，CubeSat微型卫星是目前廉价卫星应用领域的一个亮点，国际空间站已经展开了对CubeSat微型卫星的研究。该卫星体积小、任务专一，能够适合大量部署。美国宇航局已经对火星任务中使用CubeSat微型卫星进行研究，试图研发出火星微型卫星，能够担任中继通信任务。美国宇航局下一个火星登陆任务已经被命名为洞察号，这是一个火星着陆器，计划降落到火星表面进行勘察。因此美国宇航局希望同时发射一颗CubeSat微型卫星，作为洞察号的中继通信卫星。
目前CubeSat微型卫星已经展示了其低成本、高效能的特点，美国宇航局喷气推进实验室已经着手研制火星立方体卫星，这是一种双星部署的微卫星，基于标准化模块建造。目前该模块已经部署到地球轨道上，其中多数为学生使用的科研卫星。基础型的CubeSat单元为一个边长为4英寸，即10厘米的正方形，研究人员能够在此基础上进行模块化设计，增加单元达到任务目的。
火星立方体卫星由六个模块单元构成，因此它的体积接近一个公文包的大小，尺寸达到36厘米。科学家预计火星立方体卫星在2016年3月发射，地点位于范登堡空军基地发射场。同时发射的还有洞察号火星着陆器，美国宇航局希望洞察号能够了解火星内部的结构，预计在2016年九月抵达火星。美国宇航局华盛顿总部行星科学分部主任吉姆-格林认为火星立方体卫星已经整合到洞察号任务中，为火星着陆器提供中继通信使命。
洞察号计划在2016年9月28日着陆火星，火星侦察轨道器将通过UHF无线电频段进行中继通信。火星立方体卫星进入轨道后，将通过超高频和X波段对中继信号进行接受。如果火星立方体卫星计划验证成功，那么其将为后续的火星任务提供着陆时的关键信号。CubeSat微型卫星下一阶段应用为行星际飞行，这一技术演示有助于我们利用低成本卫星探索和研究太阳系各大天体。
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