在明朝的统治体系内，位于云南的沐王府可谓是一个异类。其首先不属于朱家宗室的同姓藩王系统，再者还有一些开国功臣的意味。但就是这么一个奇怪的设置，却在云南地区成为了近300年的权力中心。从而显示出明朝对于云南统治的特殊性。
明朝治下的云南省地图
由于云南位于传统帝国边界的西南极远处，明朝对于云南的统治在一开始就是比较松散的。甚至在朱元璋夺取天下的早期，根本不准备直接派兵进入云南。但因为云南本地还有坚持抵抗明朝的元朝梁王势力，逼的朱元璋派出蓝玉和沐英这样的大将进军。依靠集中打击那些元朝的支持者，才初步获得了云南的统治权。
朱元璋麾下大将 沐英
当然，由于元朝的宽松政治制度，云南在明朝前就不是一个统一的行政单位。除了属于元朝贵族的梁王势力外，还有之前大理国的段氏王族后裔，继续保留了领地和很大权势。在他们两者之下，又有众多地方上的土司，有的甚至也很有势力。
曾经的大理王室 在元朝时期也保留了相当势力
所以，明朝一方面必须学习元朝对云南的统治模式，一方面又要加入自己的东西。作为入滇大将的沐英，就这样被册封为世代镇守西南的异姓王爷。他也就成为了明朝打掉梁王势力和段氏残余之后的本地封建联盟首领。但这个所谓的地方首领，是直接听命于明朝中央的。他的私家班底非常有限，所需要的部队也以明军在西南部署的卫所为主。在需要的时候，还可以从四川和贵州两地调兵。
云南是明朝时的主要大象原产地
于是，云南的沐王府就发展成为一个四不像的东西。表面上是地方土司之间的首领，在实际上却是明朝安插在当地的一个权力楔子。他们的主要职责是打压和限制地方土司领的发展。同时，为了防止沐王府实力太过扩大，其仰仗的兵力和维持系统都来自中央分散在地方的权力机构。这就注定了沐王府势力存在很大的脆弱性。
朱棣篡位后开始大力削藩 沐王府也难道一劫
朱棣篡位后，一方面加强对全国的控制，一方面也着手削弱地方藩王的实际力量。云南的沐王府也成为了针对目标，需要忍受大量来自朝廷的太监监视和限制。由于沐王府的力量源泉是自上而下，所以对这样的安排是毫无抵抗之力。源自沐王府的后代们，除了王位继承人外，也经常以士人的身份做官或带兵。但他们的职务和地位许可，都源自中央而不是自己的王府。所以，只是在一段时间内形成了看似贵族的团体。
由于权力来自上层 沐王府很容易随王朝衰落而衰败
随着明朝统治机器的早衰，依附于其上的沐王府实力也就随之迅速下降。在明英宗时期的麓川战争中，沐王府表现的就好像一个配角，丝毫没有云南土王的地位与发挥。除了帮忙招募一些土司部队外，没有其他大的用处。相反，还有一位王爷在乱军中战死。说明当时的沐王府，已经在很多层面沦为摆设机构。他们所面对的麓川土司，军事实力并不如早年的大理。但包括沐王爷在内的明朝官军，还是打的非常吃力。
实力有限的麓川土司 也杀死过一位沐王爷
战后，明朝的太监权势又进一步扩大。沐王府本来就地位尴尬，现在也不得不屈从于宦官之下。至此，沐王府已经基本上失去了当初朱元璋设置时所赋予的大部分职能。甚至还有王府成员因为无法完成任务，而被朝廷囚禁问罪。这对于任何一个封建系的王公来说，都是不可想象的事情。沐王府的这种畸形结构，也就为其后来的进一步弱化定了基调。
到了明末 沐王府的势力远不如流寇出生的李定国等人
到了清军入关的前后，沐王府在实际上已经无法影响云南的大部分土司。在明朝的腐败堕落体系内，王府不能再获得任何应该有的支持。而在离心离德的土司看来，王府既不会维护自身利益，也不再有威慑力和号召力。所以，沐王府掌握的有限军事力量，无论是实际上的还是理论上的，连保护云南本境都非常困难。
清军进入云南后 沐王府也就新朝取消
在永历皇帝逃到昆明避难后，沐王府则在当地失去了名义上的最高位置。随之而来的还有众多外省人的朝官和归降的农民军残部。前者握有小朝廷的笔杆子，后者掌握了明朝残余势力的枪杆子。沐王府则却连土司都调动不了。最终，代王爷沐天波的被杀，整个沐王府也就彻底中断。在满清早期的天下安定政策中，西南土司纷纷获得了相当权益，而沐王的后裔则已经毫无价值。
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