在上期《从元谋人开始，我们走了有多久》一文中，我们一起了解从元谋人开始，老祖先逐渐向山顶洞人进化的历程，感兴趣的朋友可以搜索了解一下。
元谋人的出现，标志着咱们的老祖先正式从动物向人开始进化，也标志着我们中国正式步入漫长的原始社会阶段。这也就是说，中国的原始社会，起自大约170万年前的元谋人，止于公元前21世纪夏王朝的建立。随着时间的推移和生产力的发展，到了原始社会末期，出现了几位杰出的部族首领，他们就是我们今天所要了解的三皇五帝。
在此之前，首先要明确两个概念。
一、什么是“皇”和“帝”？
“皇”是“煌”的本字。‘皇’和‘王’古为煇煌、光明之意。《诗·小雅·渐渐之石笺》中表述：“皇，王也”。从象形文字造字的本义上来说，“皇”是指掌控着使用或制造火方法的人；引申为头戴金制闪光冠冕的帝王。
而“帝”字，在象形文字中象花蒂的全形，本义为花蒂。后引申为对人的道德修养达到一个境界之后的称谓。帝者，德合天地曰帝，即一个人的道德修养达到了与天地一样并且和天地贯通且和谐的地步，这个人就称之为帝。而这样的人必然是所有人类中最有智慧和能力的，故而所有人都愿意让他来管理大家的公共生活，引导教化大家，于是所有人推举他为最高管理者。
所以，从字面意思来看，“皇”和“帝”都有领导者的意思。
二、三皇五帝的由来？
三皇五帝都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，都是为后人所追加。
那么，三皇五帝到底是哪几位呢？
原始意义上的三皇是指远古三皇：天皇氏、地皇氏、人皇氏。现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》中李斯说：“古有天皇、地皇、泰皇。”后期各言史著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
但前三皇和中三皇因为太过久古，而且多有神话描述其中，所以咱们也不一一展开了，重点给大家讲一讲后三皇。
“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法。《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》中“自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。”又将伏羲、神农、黄帝称为三皇。而《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。另外，在《运斗枢》、《元命苞》等书中又有伏羲、神农，还有建立婚姻制度造人的女娲为三皇的记载。
综合上面古籍所载内容，称之为三皇者最多的伏羲和神农，另外燧人、黄帝、共工、女娲都有记载，那么除了伏羲和神农外，谁最有可能是三皇之一呢？
个人认为应该是伏羲、女娲、神农为三皇，这又是为什么呢？
相关资料表明伏羲、女娲、神农为华夏民族的人文始祖，而黄帝则是华夏民族的人文初祖。也就是说，伏羲、女娲、神农在中华民族追求文明和进步的进程中，具有奠基和启蒙之功，是中华民族早期文明的创始人。
那又为什么说伏羲、女娲、神农是中华民族早期文明的创始人呢？根据伏羲、女娲、神农的相关传说表明，这三位均创造了前人所未有之功绩。比如说伏羲氏创八卦，教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，造书契，以代结绳之政，又创造了五弦琴，即后来的七弦琴。女娲作笙簧，是音乐的开始。神农氏据传说是农耕和医药的发明者。至他开始，中华民族开始进入农耕社会。
接下来咱们聊一聊五帝。
原始意义上的五帝是指远古五方上帝：东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪，是神话中的五方天神之说。战国后（有说是两汉）才附以人间历史人物之名替入。《史记·封禅书》载汉高祖刘邦说：“吾闻天有五帝”，即述战国末流行的天神之说。
上古部落首领“五帝”之名在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称（但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹）。《管子》及《庄子》所屡称“三皇五帝”，也都未指实人名。《庄子·胠箧》列举了古帝十二名及全书中屡次提到其他古帝，《六韬》列举了古帝十五名，《逸周书》所列古帝多达二十六名。
同三皇一样，五帝之说后世也进行了增补。增补的五帝去除了其神性的一面，是完全从史实的角度来作为增补的依据。但因为年代的久远，以及观点的不同，具体是哪五帝也有不同的说法。
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝，以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说，于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史。
但根据对上述各古籍的考证，目前比较令人信服的五帝说还是采用《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》所列的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
在这里还要和大家分享一个小知识。
大家都知道，三皇五帝时期君主或者说是部族首领的传承采取的是禅让制。直到大禹传位自己的儿子启，才结束了禅让制，转化为君主世袭制。虽然关于禹传启的传说，文献中的记载是很不一致的，但都反映出“公天下”向“家天下”的转变。
但是在黄帝之后，即位的颛顼、帝喾、尧、舜都是黄帝的后人。黄帝死后由其子少昊即位，少昊又传位于侄子颛顼，颛顼也传位于侄子帝喾，帝喾传位的是自己的儿子帝挚，尧帝是从其哥哥帝挚那里继承了帝位。尧帝后来将帝位禅让给舜帝，而舜帝又是黄帝的八世孙。大禹因治水有功，受舜帝禅让而继承帝位，而大禹又是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙，个人觉得应该是颛顼的六世孙）。
不仅如此，夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝的子孙，这些后裔在黄帝到尧、舜、禹时期大都已经脱离黄帝母族，建立了大批的氏族方国或部落，有了独立的姓和氏；后来，周武王（姬发）从陕西东出中原建立了周朝，分封诸侯或方国，其中姬姓国53个，这些姬姓国以国为氏，于是形成了中国的大多数姓氏，中国人遂自称“黄帝子孙”或“炎黄子孙”。
“公天下”时代的禅让制，实际上实行的是一种“拟父死子继、兄终弟及”来产生国家领导人的制度，这是一种泛血统的或称“拟血统”的王位继承制。
现在大家都知道三皇五帝均是由后世所增补的，并不是真正的帝王。他们仅是上古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。因为他们的功绩，人民把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大。
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