《狸猫换太子》的故事广为流传，使得北宋章献明肃皇后，宋真宗赵恒皇后刘娥在民间被定格在了狭隘妒忌、残害忠良，甚至企图谋夺大宋江山的“一代奸妃”的形象，这与历史上皇后刘娥相差甚远。
其实，自古以来把刘娥和汉高祖的吕后、唐代的武则天并称为“三大女主”(清慈禧还没有上榜)的厉害角色。她是北宋传奇的女政治家真宗皇后刘娥，中国历史上除武则天之外仅有的穿上皇帝龙袍的女人，是中国历史上开创了太后“垂帘听政”这种特殊政体的女人。她功绩赫赫，常与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。
宋太宗至道三年（997年），宋太宗驾崩，太子赵恒承继大统，即宋真宗。即位后，宋真宗将刘娥接入宫中，但后宫已经有了郭皇后和其他一众嫔妃，刘娥并无名分。
入宫后，刘娥不与真宗后宫的皇后和嫔妃们争宠。后宫嫔妃中，杨氏（即日后的杨淑妃）极为有宠，真宗出巡，杨氏亦不离左右，受宠之深，与刘娥几乎不相上下。对于宠妃杨氏，终刘娥一生，都与之情同姐妹，从无间隙，在后宫中共同进退。宋真宗景德元年（1004年），刘娥被封为四品美人。之后，刘娥又接连晋升为修仪、德妃。
刘娥虽然长年受宠，却始终未怀孕，正好在1010年，李氏生下一子，赵受益（即后来的宋仁宗赵祯），后宫中地位不高的女子是无权抚养帝子的。
真宗对刘娥的宠爱就将赵受益给刘娥，时刘娥四十多岁，精力自然不如二十多岁的杨氏充沛，便让杨氏代行哺育之职，仁宗称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘'。
景德四年（1007年），郭皇后驾崩。几经周折刘娥最终被立为皇后，身为皇后，不但处置宫闱之事，有理有据，未有大的疏失；而且真宗皇帝退朝后，阅览天下的奏章，多至深夜，刘娥总是陪伴左右，参与国事的处理。刘娥处理政事，“周谨恭密”，越来越被宋真宗倚重和信任。
宋真宗晚年，得了风疾，不能有效地行使皇帝的职权，于是一个女人从幕后走上了前台，更难能可贵的是，史称她“虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下”。宋仁宗乾兴元年（1022年），宋真宗驾崩，遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”。
真宗驾崩后，权臣丁谓意图架空刘娥，独揽朝政，刘娥亦察觉到丁谓的野心，二人矛盾逐渐激化。王曾见刘娥与丁谓已生间隙，遂趁机单独进谏刘娥，上陈丁谓窃弄权柄、包藏祸心，社稷将危。乾兴元年（1022年）六月，刘娥在承明殿召见群臣，将宰相丁谓瞒上欺下、架空两宫，并与内廷宦官雷允恭勾结的证据公诸于众。刘娥欲杀丁谓，在群臣劝阻下，最终将丁谓罢相，抄没家产，贬至崖州（今海南岛）。
丁谓被贬后，刘娥与宋仁宗五日一御承明殿，仁宗位左，刘娥位右。正式开始临朝听政。宋仁宗天圣二年（1024年）十一月，刘娥身穿帝王龙袍（衮衣），接受宋仁宗和群臣所上尊号：应元崇德仁寿慈圣皇太后。
刘太后听政以后第一件大事，就是听从王曾和吕夷简等人的建议，把天书随同真宗一起葬入永定陵，下令禁止兴建宫观，废除宫观使，有力遏制了大中祥符以来弥漫朝野的迷信狂热。在其他朝政上，在她听政期间也颇有建树。一是创设谏院，了解下情；二是澄清吏治，防止官员子弟违法乱纪；三是重视水利，修通堵塞了九年之久的黄河滑州决口（在今河南滑县），灌田千顷的舒州吴塘堰等；四是发行交子，成都富豪连保印造交子，这是世界上最早的纸币，但伪造交子也时有出现。这与她货泉“欲流天下而通有无”的经济主张是完全一致的；五是完善科举，进一步扩大取士名额，严密考试制度，新设考试科目，宋代的武举就始设于这一时期；六是兴办州学，她得知孙奭在兖州建立州学，便下令赐以学田，作为学粮；其后还赐青州州学《九经》。在她的倡导下，天圣明道间创办了一些府州学，成为“庆历兴学”的先声。
然而刘太后一驾崩，有人就对仁宗添油加醋的说李宸妃死于非命。血浓于水，仁宗在下哀痛诏自责，尊生母为皇太后的同时，派兵包围了刘氏第宅，亲自哭着开棺验视，见生母穿着皇太后的冠服，在水银的养护下肤色如生，才感叹人言不可信，：“大娘娘平生分明矣！”其后对刘氏恩礼益厚。这段历史后来演变为“狸猫换太子”的故事和戏曲，但把刘皇后刻画为阴狠刻毒的典型，与人物原型相去太远。刘皇后在这一问题上虽有自己的私心和不当行为，但对李氏的所作所为并没有灭绝天良，小说戏剧的细节描写并不可信。
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