前文讲到，雄才伟略的郑庄公经过苦心经营，终于奠定了郑国称霸中原的基础。尽管没有获得周天子的承认，但此时郑国的实力却也称得上是春秋一霸。但因为郑庄公“不幸”地生了两个杰出的儿子，公子忽和公子突，郑庄公晚年没有处理好接班人的事，导致死后郑国陷入内乱：郑昭公、郑厉公、郑昭公复位、郑子亹、郑子婴、郑厉公复位，郑国就在这不断的内乱中衰落下来，最终在郑厉公复位之后才逐渐稳定下来。在这个内乱的时候，无暇他顾，晋国和楚国在这期间不断发展壮大，从国力而言，此时的郑国已经衰败下来，无力维持霸主地位。
郑厉公可以说是导致郑国大乱的主要责任人，如果不是他与公子忽的争权，公子忽的能力完全有能力带领郑国继续称霸。但郑厉公的争权，打乱了郑国发展的步伐，他有能力但是得位“名不正言不顺”，导致后面国君的位置几度易手。但郑厉公复位后还是努力让郑国这艘沉没的巨轮，发光发热，一时有了中兴的现象：
郑厉公助周惠王复位——《史记·郑世家》记载：“五年，燕、卫与周惠王弟穨伐王，王出奔温，立弟穨为王。六年，惠王告急郑，厉公发兵击周王子穨，弗胜，於是与周惠王归，王居于栎。七年春，郑厉公与虢叔袭杀王子穨而入惠王于周。”
郑厉公复位后五年，周惠王的弟弟弟穨联合燕国和卫国作乱，篡夺王位，郑厉公发兵勤王，第一次没有取得胜利，第二年再接再厉，帮助周惠王复位。周惠王为了酬谢郑厉公的勤王大功将郑武公时代从虎牢以东的土地赐给郑厉公，周朝领土再度缩小，郑国疆域再次扩大，郑国复兴。
这个时候，郑国已然没有郑庄公时期的强盛，发兵攻打篡位的王子穨竟然无法取胜！郑厉公也明白郑国衰落的事实，于是第二年（郑厉公七年）郑厉公与虢叔在弭地会谈。同年夏天，一同进攻周朝都城，攻打王子颓。郑厉公拥着周惠王从圉门进入周朝都城，虢叔从北门进入周朝都城，杀死王子颓和五位大夫。郑厉公在宫门口西阙设宴招待周惠王，全套乐舞齐备。这个时候，郑国又一次回到了春国的国际大舞台上，只是郑国此时已经不再是舞台上唯一的主角，晋国、楚国和齐国都已经粉墨登场。虽然此时郑国无法称霸，可在郑厉公勤王行动的影响下，也算是国际上的风云人物，可惜继位者郑文公连出昏招，生生将郑国在舞台上的主角形象演成了丑角，下文详说郑文公的昏招。
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