故宫又名紫禁城,建成于明永乐十八年,是中国保存最完整、规模最大的古代皇宫建筑群。
明建文帝削藩引起燕王朱棣不满，朱棣通过“靖难之役”夺得皇位，定都南京。因北京是朱棣的龙兴之地，亲信、势力都集中在北京，而且，北京地处北方咽喉要地，有利于抗击北元残余势力的南犯。所以，永乐皇帝下令迁都北京。明永乐四年，明成祖朱棣下诏，正式启动北京宫城的建设。此间动用工匠23万、民夫百万，至永乐十八年竣工。永乐十九年元旦吉日，明成祖朱棣御奉天殿受朝贺，紫禁城正式启用。
明朝自成祖朱棣到思宗朱由检，共有14位皇帝在紫禁城内生活起居、治理国家。
清朝定都北京后继续沿用明朝的宫殿，并对部分区域进行了较大规模的改造，如：文渊阁、宁寿全宫、南三所、西五所、斋宫、毓庆宫等。另外，清朝特别重视防火，并采取了多种措施，如：对建筑进行了防火结构的改造；建立火班（消防队）；配备消防器材等。
清朝自世祖福临到逊帝溥仪，共有１０位皇帝在紫禁城内生活起居、治理国家。
清宣统三年，末代皇帝溥仪退位。根据民国政府所答应的“关于清帝逊位后优待之条件”，清廷皇室成员仍可居住在紫禁城内廷。直至民国十三年，冯玉祥发动“北平政变”，要求溥仪“即日移出宫禁”，溥仪才搬出紫禁城。此间仍有人使用过紫禁城，那就是民国二年十月十日，袁世凯在紫禁城太和殿举行了大总统就职典礼。为此，袁世凯下令撤掉了皇帝宝座，换成西式靠椅，并取消了紫禁城前朝匾额上的满文。１９２５年１０月１０日，紫禁城改称“故宫博物院”，正式对社会开放。
解放以后，我国政府花费巨资对紫禁城进行了维护和修缮，使紫禁城再次焕发青春。
紫禁城这个名字是根据天象取的。古代天文学家将天体分为三垣四象二十八星宿。三垣是指太微垣、紫微垣、天市垣，紫微垣居天体中央，北极星又是紫微垣的中心，为天帝所居，称“紫宫”。人间的皇宫是应天象而建的，故取“紫”字。“禁”是指皇家禁地，万民莫入，故称“紫禁城”。
紫禁城坐落在北京的中轴线上。其建筑布局突出了一条明显的中轴线，主要建筑都在其上。红砖墙、黄色琉璃瓦、青白石基座体现出了皇家的气势，突出了皇权的至高无上。紫禁城有四座城门，南面为午门、北面为神武门、东面为东华门、西面为西华门。紫禁城以乾清门前的小广场为界，南面是前朝部分，北面是后廷部分。
紫禁城南北长961米，东西宽753米，占地面积约72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有宫殿房舍8704间，周围是10米高的城墙和52米宽的护城河。紫禁城的四角是由“九梁十八柱七十二脊”构成的精美的角楼。
午门是紫禁城的正门，因其位于紫禁城的午位，即古代罗盘上的正南方，故称午门。鸟瞰午门，平面呈“凹”字形。午门通高35米，城台上正中是重檐庑殿顶、黄色琉璃瓦的城楼，九五开间。两阙上建有连檐通脊明廊各13间，明廊南北各有一座镏金宝顶的四角攒尖顶崇楼，加上午门正中的城楼，一气呵成，俗称“五凤楼”。另外，从午门正南方看，两阙犹如一只巨鸟展开的翅膀，所以，午门又称“雁翅楼”。午门面南,正门三间,两阙下东西侧另开左掖门、右掖门，东西向。午门南面正门三间，背面则为大门五间，人称这种规制为“明三暗五”。
午门中间正门专供皇帝出入，另外，只有皇后大婚时可以由此门进入。还有就是殿试中的前三名：状元、榜眼、探花可以从午门正门出宫，以示褒奖。举行大朝礼或随皇帝出行时，三品以上文武官员出入东门，宗室王公出入西门。左右掖门平时不开，上大朝时三品以下官按文东武西由掖门出入。殿试时，考生按考试的名次，单数走东掖门，双数走西掖门。传胪大典时，进士也是按照名次，分别从东西掖门出入。
午门前是逢年过节官民同乐举行各种活动的地方。明朝时，这里曾经处罚过大臣，称为“廷杖”，处罚地点在御路西边的空地。廷杖，就是打屁股，是明代的著名特产。但这个打屁股可不简单，那是个技术工种。明代的廷杖其实是一种非常严酷的刑罚，跟在家挨打可不一样。执行廷杖的人基本上都是锦衣卫，本身就都身强力壮。为了掌握廷杖的力度，又进行了艰苦的训练，确保能够一打就死，或者百打不死。训练的时候找一块砖头，在上面铺一张宣纸，用棍子猛击宣纸，如果宣纸破裂，则重新开始。如此这般不断练习，以宣纸不破，而砖头尽碎为最高层次。如果送过钱，就按打宣纸的力度打，打得皮开肉绽，实际上都是软组织损伤，涂点药就没事了。要是既无关照又有私仇的，那就按打砖头的力度打，一棍下去表皮完整，内部大出血，就此丧命那是绝不奇怪。
在明朝，有时被打屁股是十分光荣的，因为那是敢于直言进谏的象征。明万历年间，一个叫赵用贤的小官，因弹劾张居正夺情被打了屁股。赵用贤是个胖子，由于打得太狠，屁股上被打掉了不少肉。打完之后，赵用贤的老婆在这些被打掉的肉中找到了一块最大的，用特制方法风干后，做成了腊肉，从此挂在了家里，成了对子孙进行光荣教育的纪念品。
到了清朝，就没有廷杖这种制度了。在午门主要就是举行献俘礼和颁朔礼。献俘礼就是将军打了胜仗向皇帝进献俘虏的仪式，颁朔礼就是皇帝每年十月初一向全国颁布历书的仪式。
除午门之外，午门广场周边共设有5个门。正南为端门。午门两阙南侧东西各有朝房3间，是王公们的朝房，现为故宫售票处。朝房南侧，东为阙左门，西为阙右门。阙左门、阙右门之南为连檐通脊朝房各42间。东朝房南侧为太庙右门，西朝房南侧为社稷坛左门。两门之南另各有朝房5间，两门南北朝房为六科廊。
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