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九死未悔者的悲歌：伍子胥案（上）
公元前770年，周平王将周朝国都由镐京（今陕西长安县境）迁到雒邑（今河南洛阳），自此，历史上的“东周”正式开始。
周平王东迁之后，周朝控制的土地逐渐缩减，各诸侯国势力上升，也不再向周朝朝觐、纳贡，呈现出尾大不掉的局面，周王室威信扫地。尤其是公元前707年，周桓王率军征讨郑国失利后，周王室更是没落颓废。各诸侯国抓住时机，着力改革，发展生产，同时又相互攻伐，先后出现了齐桓公、宋襄公、秦穆公、楚庄王、晋文公春秋五霸。其中，齐、晋、秦等中原诸国打着“尊王攘夷”的旗号，以己为尊，称地处偏远的楚、吴、越等国为蛮夷烟瘴之地。但谁也没有想到，不久之后，这三个蛮夷小国浓墨重彩地上演了一幕幕精采绝伦的兴亡大戏，演绎出令人荡气回肠的恩怨情仇和生死悲歌。
让我们沿着主人公伍子胥的足迹从头说起。
伍子胥(前559～前484)，名员，字子胥，楚国监利（今湖北监利）人。其祖父伍举、父亲伍奢都以敢于犯颜直谏受到重用，子孙也因此在楚国有很高的地位和名气。
楚国原是地处南疆的一个小国，经过长期的发展和攻伐，逐渐消灭了周围的一些小国，势力大增。但与中原诸侯国相比，楚国国力还相差甚远。尤其是楚成王三十九年（前633年），楚国与以晋国为首的宋、齐、秦等国联军在城濮（今河南范县临濮）之战中一败涂地，更是受到了沉重打击。
后来，公元前613年，楚庄王芈侣即位，不思上进，沉湎酒色，连续三年不问朝政，莺歌燕舞，日夜淫乐。为阻止群臣进谏，他还下令，大臣“有敢谏者，死无赦”。楚国朝政更加废弛，田地荒芜，饥民遍野，又连遭诸侯进攻，整个楚国风声鹤唳，城门昼闭。
此时，担任右司马的伍举忍无可忍，不顾禁令，冲进宫内向正在饮酒作乐的庄王进谏：“臣有一事向大王请教：有一只羽毛五彩斑斓的大鸟，飞到楚国庭院内，已经三年，却不飞也不鸣，此何鸟也？”庄王心知伍举影射自己三年无所作为，回答说：“此鸟不飞，飞则冲天；此鸟不鸣，鸣则惊人！”伍举又说：“此鸟不飞不鸣，必为擒者所获，岂得冲天而惊人乎？”庄王顿悟，废弃酒色，任用贤臣良将，勤于国政。经过二十年的努力，终于打败晋国，问鼎中原。此时楚国势力西起秦境，南达洞庭，横跨江淮，威震华夏，霸业达到顶峰。楚庄王也因此成为春秋五霸之一。公元前591年，庄王死。
五十年后的公元前541年，继位的楚灵王喜好声色犬马，驱使百姓用七年时间修建了一座华丽雄伟的高台，并请大臣登台远眺，群臣均赞不绝口。年迈的伍举却当面劝谏说：“臣闻一国之君当以安定百姓、征服敌国为上，从没听说以建筑雕刻高台为美。今大王耗时七年，费银无数，造作此台，诸侯不齿。臣不知美在何处。”灵王赧然，自此再未到此台游乐。伍举及家族因此被目为忠臣一门，颇受尊宠。
公元前529年，楚灵王在众叛亲离中自杀，他的弟弟熊弃疾继承王位，是为楚平王。说起楚平王的即位，还有一段令人感喟的故事。
楚康王共五个儿子：长子郏敖、次子子围、三子子平、四子子晰、五子弃疾。康王死后，其长子郏敖即位。郏敖做了四年君王，子围杀之而自立，这就是灵王。灵王十二年（前529年），康王的三子、四子、五子趁灵王领兵攻打徐都，发动政变。大臣们按年龄尊三子子平为王，子晰为令尹，弃疾为司马。因当时领兵出征的灵王不知下落，郢都人心慌慌，熊弃疾决定借机除掉三哥、四哥，谋夺王位。五月的一天深夜，他派人四处扬言，说是灵王率兵杀回，要惩处谋反者。子平、子晰以为已是穷途末路，先后自杀。次日，熊弃疾即王位，是为楚平王。
楚平王并非庸碌之辈。即位之初，他封赏功臣，结交诸侯，安定民心，休养生息。他还让蔡人和陈人都回到自己的国家。先时，楚灵王消灭了蔡国，将之作为本国的一个县，并把蔡国的许、胡、沈、道、房、申的公族迁到楚国的腹地，由熊弃疾到蔡县为公侯。楚平王即位后，令蔡国公族各回故地。同时，楚平王还密切注视着臣僚，对骄横跋扈的权臣和才高望重的贤臣，都必欲除之而后快。
平王原来在蔡地做公侯时，娶郧阳封人的女儿为妻，生下了儿子建，即位后就把建立为太子，并让伍举的儿子伍奢为太子太傅，费无忌（一作极）为太子少傅，教授太子知识。费无忌品行邪恶，诡计多端，心胸狭窄，手段毒辣。他曾设计将朝吴驱逐出蔡国。当初，朝吴辅佐平王一起在蔡国共事，功勋卓著，深得平王信任。平王即位后，派朝吴到蔡国并授以重任。费无忌嫉恨朝吴受宠，阴谋害之。他秘告平王，说朝吴在蔡国勾结蔡人，志在谋叛，日后必背楚自立。平王本人就是靠阴谋诡计起家，连杀二王才得到王位，对臣下素有疑心，就听信费无忌谗言，将朝吴驱逐出蔡国。此时，费无忌为太子少傅，位低于伍奢，心怀不满，又兼平时与太子建关系冷淡，就设法离间太子、伍奢和平王的关系。
正巧机会来了。楚平王二年（前527年），太子建15岁，已经到了婚配的年龄。平王认为秦为强国，有意与秦联姻，以改善两国关系，就委托费无忌入秦说亲。当时秦哀公在位，思及秦晋虽世代婚姻，但今晋国已衰，而楚国正盛，就答应将自己的妹妹孟嬴许配给太子建。费无忌奉上聘礼，与秦使者一同将孟嬴带回楚国准备完婚。谁料，他见到孟嬴姿色绝美，动起歪念，素知平王好色荒淫，又见秦国随从的媵妾中有一位长得模样俊美，就密见这个媵妾，告诉她将把其嫁给太子，嘱托她务必隐瞒真相，否则将祸及己身。随后，他提前返回楚都，面见平王，告知秦女有绝世姿色，让平王自娶孟嬴。平王假意推辞一番，说父娶子媳，有悖人伦。费无忌又献策说，将随嫁的媵妾当作秦女嫁给太子，神鬼不知，天衣无缝。平王大喜，直称费无忌忠心可鉴。
平王娶孟嬴后，怕太子建知道秦女之事，就严禁太子入宫。费无忌更担心太子知道真相，便伺机向平王进谗，请将太子迁出国都。他向平王说：“晋国所以能称霸是因其地处中原，而楚国地处偏远难于相争，像城父（在今安徽亳县东南）这样的北方大城，靠近中原，让太子出镇，可以通于中原，进而得到天下。”平王欣然同意，派太子建出守城父。伍奢知道此系费无忌谗言，打算进谏。费无忌又向平王密告，也将伍奢派往城父。
时过半年，费无忌又乘间进谗，说太子与伍奢对大王不满，暗中交往齐、晋，有谋叛之心，并已经开始修城练兵。平王此时已经与孟嬴生下儿子轸，也有废太子之意，就听从费无忌之言，派人将伍奢召来讯问。伍奢性情刚直，反问平王怎能以谗贼小臣之言而疏远骨肉之亲。平王大怒，将伍奢囚禁入狱，并派负责兵库的司马奋扬前往城父刺杀太子。司马奋扬素知平王昏庸，太子蒙冤，竟然密告太子实情，纵其逃亡。
费无忌平素嫉恨伍奢，决定借此机会斩草除根，密告平王说伍奢的两个儿子伍尚和伍员也追随父亲谋反，可以将他们抓来一并审讯。平王让伍奢写书召其子前来，以赎救自己，伍奢心知此系费无忌阴谋，正色道：“臣长子伍尚为人温厚信义，闻父召必来探视，次子伍员刚毅不阿，胸怀大志，绝难前来。”迫于平王及费无忌的压力，他只好写书劝伍尚、伍员前来。
平王不信伍奢所言，派人到棠邑（在今江苏六合北）找到伍尚、伍员，告知他们其父被系于狱，平王以其忠贞，特谕你等速入见其父，以赎其罪。伍尚对其弟伍员（即伍子胥）说：“父亲被系三年，备遭凌辱，我们昼夜感念，忧恨不已，今有此良机，你我作为儿子，自当前往赎救父亲。”伍员沉思良久，说：“平王宠信费无忌，召我们前去，绝非是想释放父亲，而是要斩草除根，以除后患。我们不去，费无忌忌惮你我，尚不敢杀害父亲，不然不仅你我俱死，也将促父死。你我不如暂且逃亡，寻机复仇，否则徒死无益。”伍尚听弟所言有理，却仍难改初衷，说：“昆仲所言虽是，但父亲身陷囹圄，正盼为儿前去赎救，我等如苟且偷生，为世人所笑，终老于世，不过碌碌。我意已决，如能得返，是天佑我族，如被弃市，也是所愿。你才略非凡，文治邦国武定天下，能相报父兄血仇。”伍子胥见伍尚意气激昂，遂与之哭泣诀别。伍尚随使同往都城。平王随之派人杀死伍奢、伍尚父子，并在全国内搜捕伍子胥。
伍子胥与伍尚诀别后，知道平王必来追杀，乃归家语其妻贾氏，请其自寻出路。贾氏无言以对，自缢身死。伍子胥葬过妻子，携剑往宋国逃亡。逃至半途，楚王追兵已到，伍子胥张弓搭箭，对准追兵，义正辞严地喝令他们后退，并让他们回去告诉楚王，自己必来复仇。守兵驻足不敢再追。
伍子胥得知太子建携儿子胜逃往宋国，便也逃奔宋国国都睢阳(今河南商丘)。伍子胥逃亡途中，忽遇到一队人马，一看竟然是故友申包胥。两人相见，格外激动，伍子胥向申包胥哭诉平王听信奸臣费无忌、杀害父兄的经过，说得义愤填膺、肝胆欲裂，发誓要借兵伐楚，生啖楚王之肉，车裂无忌之尸，报此血仇。申包胥秉性刚直，见挚友伍子胥遭受如此血海深仇，深感同情，但对于臣子因私仇仇视、报复君主，却表示反对。伍子胥愤恨难抑，咬牙切齿地说自己已经和楚国恩断义绝，自今不再与之有君臣之义。申包胥沉吟片刻，决然道：“吾若教你报复楚国，是为不忠；若教你不报私仇，则为不孝；作为友朋，吾只能勉励你好自为之。但你应牢记：子能覆楚，吾必存楚，子能破楚，吾必全楚！”两个老友随即辞别，此后竟然各为其主，成为敌对双方。
伍子胥逃到宋国，见到了太子建和其子胜。当时，宋国正经历着一场空前的内乱，华亥、向宁、华定争夺王位，一同谋叛，宋元公派人至楚借兵。伍子胥闻说，担心楚兵发现自己，就与太子建及其子胜向西逃至郑国。郑定公当国，素闻伍子胥文武才略，为三代忠臣之后，同时又与楚国结仇，很是高兴，殷勤接待了他们。太子建和伍子胥向郑国借兵伐楚，郑定公以郑国兵微将寡为由，让他们向晋国求救。太子建到了晋国，与晋顷公商议。孰料晋顷公极力说服太子，请他做内应共同消灭郑国，并许以重酬。太子建不知轻重，回来与伍子胥商议，伍子胥极力反对。太子建为晋国允诺鬼迷心窍，终不听劝。不巧事情为人所知，郑定公自然大怒，密捕太子建斩之。伍子胥与太子的儿子胜侥幸逃脱。
伍子胥前思后想，最后决定逃往楚国的宿仇吴国。而要逃到吴国，必须经过楚国。他们一路上风餐露宿，历尽艰辛，沿途所过楚国各城，到处贴有楚王捉拿自己的画像。到了吴、楚交界的昭关（今安徽含山县北），见关隘高耸入云，楚兵防备森严，门口同样贴有画像，只得暂住旅舍。在旅舍中，他苦思冥想，不知道如何得以过关，既无退路，又想报仇，心急如焚，据说一夜之间他的头发竟然全部变成了白色。民间也从此有了“伍子胥过昭关——须发皆白”的俗语。这样，须发皆白的伍子胥与画像中的伍子胥差异甚大，守卫兵士没有看出，就让他通过关口。不过在史书上却没有这样的记载，只说他“独身步走，几不得脱”。关于伍子胥过昭关一夜白头的传闻也只能聊备一说了。
过了昭关，两人来到鄂渚江边，见波涛汹涌，无船可渡，而身后追兵迫近。伍子胥叹道：“天不佑我！”正在此时，一个渔夫驾小船恰好赶到，将伍子胥、芈胜捎带过江。伍子胥感激不尽，问其姓名，渔夫只答称其“渔丈人”即可。伍子胥过意不去，将所佩宝剑相赠。渔夫说：“楚王下令，能捉到伍子胥者赏粟百万，封上大夫爵。我不图谋此赏，怎会贪一柄铁剑之利？”伍子胥感动万分，谆告渔夫切莫泄漏踪迹，与渔夫辞别上岸，走出数步回头看时，渔夫已经沉舟自尽了。
数日后，伍子胥、芈胜来到吴国境内。到了溧阳，饥馁难忍，实在不能支撑，就向一个正在濑水边浣纱的女子讨饭。女子将所带饭食相赠。伍子胥吃过饭，嘱告女子万勿泄密。女子说：“贱妾服侍寡母，三十未嫁，从未与男子交谈，今日馈饭，已经丧失贞节，难以为人。”遂自沉于水。伍子胥哀伤不已，继续东行，终于到了吴国国都梅里（今江苏无锡）。
吴国位处今江苏南部，南接越国，西邻强楚，北与齐、晋相望。史书载，吴国是后稷之苗裔，太伯、仲雍、季历统治时，国力逐渐强盛。但在中原诸国眼里，吴国地处僻远，境内水系纵横，与中原陆地环境不同，是蛮夷之地。吴国第十九代国君寿梦为拓展本国势力，开始交接中原诸国，向中原学习，并借助本国的地理优势，大兴渔盐之利。
吴国与毗邻的楚国的关系却极为紧张，世代为仇。先时，楚国逃亡的大夫巫臣到吴国教习吴兵射御之术，引导吴兵伐楚。两国自此结仇。之后，相互攻伐，互有胜负，而梁子越结越深，再也无法解开。相比起来，楚国毕竟基础雄厚，疆域广阔，又得楚庄王整顿治理，国力比吴国强出许多。在伍子胥到来之前，吴国在交战中还明显处于劣势。
吴王寿梦在位25年病卒，有子四人：诸樊、余祭、余眜、季札。四子中以季札最为聪明，文韬武略，又爱戴百姓，颇有贤名，寿梦有意让季札继位。季札却不愿意做王，以立长不立幼为由推辞。寿梦无奈，只好将王位传给长子诸樊，并立下规矩：兄终弟立，依次轮到季札。他死后，四个儿子都严格遵循这一命令。诸樊死，传位给二弟余祭，余祭死，传位三弟余眜。余眜即位四年后卒，应传位季札。未想季札却仍旧推辞，又逃到山林中躲避。于是，余眜的儿子州于继承父位，是为吴王僚。而诸樊的儿子姬光却耿耿于怀，认为既然叔叔季札不肯继位，就应从祖父长子的后代中择贤而立，吴王僚不顾他人意愿，篡取王位，就是窃国，人人得而诛之。姬光一直在寻机复仇，但终因力量单薄，只能暂时隐忍不发，待机而动。
伍子胥到了吴国，举目无亲，又担心被楚人认出追杀，就将芈胜藏于郊外，自己则披发装疯，跣足涂面，沿街乞讨。吴人见其怪异，莫不惊诧，一个相士见他相貌非凡，向吴王僚引荐。吴王僚与伍子胥交谈，很是叹服，拜为大夫。伍子胥得到吴国国君的认可，认为复仇时机已到，就向吴王僚哭诉楚王谋害父兄之状，说得咬牙切齿，双目喷火。吴国素与楚国结怨，吴王僚答应为伍子胥复仇。姬光当时是吴国大将，素闻伍子胥才华，也欲拉拢伍子胥为己所用，就寻机离间伍子胥和吴王僚的关系。
吴国的边邑卑梁（今安徽天长县西北）和楚国的边邑钟离的（今安徽凤台县东北）百姓都以养蚕为生。吴王僚九年（前518年），两国的两个女子因争采桑叶发生争吵，继而引发两县械斗。楚平王大怒，派兵攻打吴国。吴王僚派姬光率兵伐楚，一举攻占楚国钟离、居巢（今安徽六安县北）两城。伍子胥复仇心切，极力劝说吴王僚继续进兵，攻占楚国国都，消灭强楚。姬光得知，暗中对吴王僚说伍子胥是为报父兄之仇，才劝吴伐楚，并非为吴着想，还说一国之兵不能为匹夫之仇而起，胜则伍子胥欣喜，败则吴国耻辱。吴王僚听他言之有理，遂止兵。伍子胥闻知，方知姬光与吴王僚貌合神离，就辞去大夫职位。姬光又乘机向吴王僚进言，说伍子胥心怀怨恨，决不能用。吴王僚信以为真，疏远了伍子胥，给他田地耕作，再也不见他。
姬光见吴王僚舍弃伍子胥，暗中与之接纳，向伍子胥谈起自己想除去吴王僚而自立为王，并谦恭地向伍子胥问计。伍子胥见姬光颇具雄才大略，远在吴王僚之上，一旦他得到帝位，自己复仇有望，经过再三权衡，决定背弃吴王僚，与姬光联手。
两人经过商讨，决定刺杀吴王僚。但吴王僚平时戒备森严，想刺杀他极为不易。伍子胥百般焦虑，突然想到了一个非同寻常的人物——专诸。
专诸（？~前515），吴国堂邑（今六合北）人。伍子胥逃难经过堂邑，见到一群人正围着一个人打斗，被围者气势豪迈，毫无胆怯之色，左冲右突，其他人难以招架。双方正打得难解难分时，一个女子出来叫那个被围者的名字，那人即刻住手退出。伍子胥感到奇怪，一问方知他叫专诸，那女子是其母亲（一说妻子）。伍子胥问他为何屈从于一个弱女子，专诸道：“夫屈一人之下，必伸万人之上。”伍子胥见其有侠肝义胆，与之结为好友。此时，见姬光为难，就向其推荐了专诸。此后，伍子胥本人依然和芈胜到郊外耕种，静观事变。
姬光见过专诸，为其雄侠所感，善待专诸母亲，每月送去布帛粮肉。专诸深感姬光和伍子胥知遇之恩，急切思报。许久，姬光方告知其欲谋杀吴王僚、自立为王之意，而自己正为如何刺杀吴王僚愁苦。专诸见姬光为此愁苦，便请求担当此任。姬光说，吴王僚戒备森严，难以靠近。专诸思索良久，询问吴王僚所好何物。姬光说，吴王僚喜欢美味，尤其喜欢鱼炙。专诸得知，遂往太湖学习烹制鱼炙。三个月后，他学成归来，拜见姬光。姬光大喜，寻找时机，准备行动，但因吴王僚防备森严而没有得手。
吴王僚十二年(前515年)，楚平王病卒。伍子胥得知消息，捶胸顿足，失声痛哭，痛恨自己行动迟缓，父兄之仇尚未得报而平王已死。良久，才对他人说：“楚平王卒，吾仇难报，但楚国仍在，吾何忧也？”
次年（前514年）春，吴国乘楚国办理国丧，起兵伐楚。吴王僚使公子盖余、烛庸带兵攻战。伍子胥见国内再无其他大将，认为诛杀吴王僚时机已到，急忙嘱咐姬光行事。是年四月，姬光埋伏兵士于室内，具酒请吴王僚赴宴，专门告诉吴王僚有善于烹饪鱼炙的庖丁献艺。吴王僚一贯嘴馋，一听有鱼炙可吃，当即心动，但又有所担心，生怕有什么闪失，入告其母。其母感觉有异，嘱咐吴王僚一定加要倍小心。吴王僚穿盔戴甲，带领卫兵，前去姬光住所赴宴。每个庖丁呈进馔食，都要经过严格搜身，而后跪行入内。等专诸进献鱼炙时，姬光借口离去。专诸将匕首藏于烹好的鱼腹内，跪行到吴王僚跟前，抽出匕首猛刺吴王僚胸口，直透胸背。吴王僚当即毙命。周围卫兵惊慌失措，刀剑齐下，登时将专诸剁成肉泥。姬光埋伏的士兵从外杀入，一阵血战，斩除吴王僚兵士。姬光摄取大位，是为阖闾。他随之厚葬专诸，封其子专毅为上卿，并将伍子胥从郊外召入，拜为行人，专门为其出谋献策。而派去征伐楚国的公子盖余、烛庸闻讯，率兵归降楚国。
吴王阖闾一心想壮大本国势力，扩张疆土，称霸中原。他一上台就表现出非凡的魄力，以伍子胥作为自己的军师兼谋士。伍子胥见时机成熟，重新回到宫中，辅佐阖闾，并提出了“立城廓、设守备、实仓廪、治兵革”的强国方略，如此则“内有可守，外可应敌”。阖闾激赏不已，一一施行，并让伍子胥负责修建城池，又委托国人干将、莫邪夫妇为自己铸造宝剑，还选人训练兵马。伍子胥一心复仇，殚精竭虑，废寝忘食，吴国的城池、兵备、粮粟等很快得到加强。
吴王僚被刺后，其公子庆忌闻讯逃到艾城（今江西九江），伺机复仇。庆忌身材魁伟，力大无比，有万夫不当之勇。阖闾闻知，忧心忡忡，问计于伍子胥。伍子胥向他推荐了要离。
要离是吴国人，伍子胥曾见他冲撞豪士椒丘，知其胆略超人。椒丘勇猛神武，据说他曾入水与水神搏斗三天三夜，被海神弄瞎了一只眼睛，人们认为他很是勇敢。椒丘本人也以此为荣，四处夸耀。要离却很鄙视他的这种做法，当着众人的面羞辱他，说他被弄瞎眼睛，不以为耻反以为荣。椒丘羞愤不已，晚上潜入要离家中行刺，却见要离的家门根本没有上锁，要离躺在床上呼呼大睡。他刚要下手，要离却突然睁开眼，指斥椒丘有“三不肖”：一是当众被羞，不敢作答；二是偷入他人宅户，有袭人之心；三是用剑逼人，非君子所为。椒丘自愧不如，撞墙自杀。
阖闾闻知大喜，令伍子胥召来要离，一见要离身材矮小，弱不胜衣，容貌猥琐，大失所望。伍子胥却极力向其推荐。要离见阖闾犹豫，也毛遂自荐，说自己务要刺杀庆忌方回。阖闾这才释怀。
要离深知庆忌力大无比，又防卫森严，只能设法靠近行刺。为取得庆忌信任，就与伍子胥、阖闾商议，上演了一场苦肉计。阖闾以要离违反王令为由，令人砍去要离右臂，系之狱中，并收治其妻子。伍子胥暗中将要离放出，吴王大怒，说要离私自逃出，要拿其妻子是问，将其妻子、儿女全部斩首示众。要离逃到庆忌所在的卫国，哭诉自己为阖闾所害，并以自己的右臂给他看，取得庆忌信任。不久，要离劝说庆忌修兵伐吴。庆忌信以为真，果真训练士兵，修建战船，三个月后起兵伐吴。此时，庆忌对要离已是须臾不离，两人同乘一条战船，行到河中，要离趁庆忌不备，以长矛刺入庆忌心窝。庆忌身躯庞大，一时不死，抓起要离双脚，头朝下置入水中，反复三次。左右兵士急忙上前，准备诛杀要离，庆忌阻止道：“勿杀要离，此乃勇士。”言毕身死。要离对兵士说：“吾杀妻子以忠于国君，非仁；为新君而杀故君之子，非义；为君王自己却家破人亡，非智。”乃自刎。
这一年即阖闾元年（前514年），楚国的大夫伯嚭自楚国逃到吴国，拜见了伍子胥，请求伍子胥向吴王推荐自己。原来，楚平王病死后，太子轸继位，是为楚昭王，封囊瓦为令尹，伯嚭父亲卻宛为左尹，费无忌以恩重同执国政。费无忌嫉妒卻宛功劳超过自己，设计陷害，迫使卻宛自尽。而此前，卻宛的父亲、也就是伯嚭的祖父伯州犁也为楚王所杀。伯嚭家破人亡，孤苦伶仃，四处逃难，得知伍子胥在吴国为官，就逃到吴国求助。
伍子胥见其可怜，将他推荐给阖闾。阖闾征求伍子胥对此人的看法，伍子胥答道：“吾与伯嚭同疾相怜，同忧相救，仇恨相同，志愿也必相同，能助吴称霸。”阖闾大喜，遂封伯嚭为大夫。吴国大臣被离私下里却对伍子胥说：“吾观伯嚭为人，鹰视虎步，不可亲近，若重用之，必为所累。”伍子胥不以为然。自此，伍子胥与伯嚭共同为吴国出谋划策，加上阖闾的励精图治，吴国国力日益强盛，仓库充盈，兵力威武，逐渐有了向外扩张的资本。
吴、楚两国世代为仇，因楚国强盛，双方交战多以吴国败终。吴王阖闾三年，即周敬王八年（前512年），阖闾见本国国力日盛，渐起伐楚之心，便与伍子胥商议。伍子胥见阖闾喟叹沉吟，知其心惧楚兵强壮，又向阖闾推荐了一位将才——孙武。
孙武（前535～？），字长卿，后人尊称其为孙子、孙武子，出生于齐国乐安（今山东惠民）。他精通韬略兵法，著有《孙子兵法》。后来到吴国，结识了伍子胥。此时他正隐居于罗浮山。阖闾忙派人召来，与之谈论兵法，孙武一一解答，讲得出神入化，阖闾听得目瞪口呆，击节赞赏。但他对孙子兵法的实际应用却有些怀疑。孙武见此，让阖闾召来180名妃嫔宫女，分成两队，进行操练。刚开始，宫女先是忸忸怩怩，继而嬉笑言谈，毫无军纪。孙武击鼓三遍，依然如此，怒而斩杀两名队长，宫女吓得脸色苍白，浑身筛糠，登时进退听令，变得整齐划一。阖闾虽心疼两位妃嫔，但见孙子果真用兵如神，欣然封其为上将，由其将兵伐楚。
当年吴王僚的公子盖余、烛庸得知吴王僚被杀，逃奔楚国，被封到舒州(今安徽舒城)。这年，伍子胥奏报阖闾，说必先除内患，方可外征。阖闾同意，遂令孙武将兵攻破舒城，杀死盖余、烛庸。阖闾有意继续进兵攻入楚国国都，孙武以吴国尚不富足，难以支撑大战劝阻，阖闾遂班师回国。
楚昭王见楚国遭此败绩，又知伍子胥、伯嚭所以在吴国效力，皆是因为费无忌所激，因而诛杀了费无忌。
阖闾四年（前511年），吴国的一柄湛卢剑不知怎么到了楚昭王手里。而民间传说该宝剑很有灵性，会自动离开无道君王而跑到有道君王那里，现在它离开了暴虐的君主阖闾，归顺了贤君楚昭王。阖闾闻说大怒，发誓要夺回宝剑，当即派伍子胥、孙武、伯嚭率兵进攻楚国，同时派人从越国借兵。越王允常平素与楚国交好，不肯帮助阖闾，拒不借兵给吴国。
伍子胥得知楚国任用大将子期，心生一计，决定用反间计击败楚军。子期是楚国著名的大将，颇有军事才能。囊瓦，字子常，是楚国令尹子囊的孙子，不仅毫无军略，而且贪婪成性，《左传》说他“贿而信谗”。伍子胥让人放出话说，吴国只怕囊瓦，不怕子期。楚昭王果真用囊瓦换下了子期。吴军趁机进攻，囊瓦不战即溃，吴军顷刻攻占六、潜两座城邑。楚兵大败。阖闾要乘胜追击，伍子胥力劝不可，说此时吴国攻伐强大的楚国还力不从心，时机未到。孙武也以吴军后兵未到劝阻，阖闾方答应撤军。
次年（前510年），吴王阖闾以越国拒绝从吴伐楚，南征越国。越国弱小，吴国没费多大气力就打败了越国。
阖闾九年（前506年），吴楚双方又在豫章（今属江西省）进行了一次大规模的战争。豫章位于大别山以东的江淮之间，是吴国进入楚国的必经之道，地理位置极为重要。伍子胥、孙武在战前做了大量的准备工作，说服了许多依附楚国的小国，最后在豫章与囊瓦带领的楚兵决战，大败楚军，并再次攻占了楚国的战略要地居巢，打开了通往楚国的西大门。此战之后，吴、楚两国都进入了一个较长时间的休战期，双方都等待时机，准备做最后一搏，一举击溃对方。
正在吴国大力发展生产、训练兵士、巩固边防、积极备战时，一贯狂妄自大的楚国却依然做着天朝上国的美梦，恃强凌弱，醉生梦死。唐、蔡两国都是依附于楚国的小国。唐国位于吴、楚之间，仅有几座城池，蔡国虽曾名列春秋十二诸侯之一，此时却已严重衰落。当时，唐国国君为唐成候，他有两匹名为“肃爽”的千里马；蔡国国君为蔡昭候，他有两个精美的佩玉和两件罕见的裘衣。两人为了表现本国对楚王的忠心，各自献上一件自己最心爱的宝贝。楚国令尹囊瓦生性贪婪阴毒，垂涎三尺，也向两个国君索要。两个国君死活不给，囊瓦恼羞成怒，将他们扣留在楚国三年。唐成侯的臣子为赎救国君，偷偷地将宝马献给囊瓦，唐成侯才被放回。蔡国见此，也只好效尤，将宝物献出，救出国君。蔡昭侯受此大辱，发誓要报此血仇。他先向当时的中原霸主晋定公求助，愿意以自己的儿子作为人质，请求晋国出兵伐楚。一贯自大的晋定公见有人来求，很是受用，号令各诸侯国都要出兵伐楚。未想，晋国大蒋荀寅也是一个囊瓦式的贪婪之徒，在大军即将出发时，以出兵是以救蔡为由，借机向蔡昭侯索要宝物。蔡昭侯愤恨不已，决定放弃晋国，转向楚国的宿仇吴国求助。
此时，吴国经过近十年的休养生息，国力殷实，具有了攻打楚国的能力。但楚国毕竟是传统强国，疆域辽阔，曾称霸中原，国力雄厚，吴国想打败楚国也非易事。伍子胥见阖闾伐楚决心日坚，仔细分析了吴、楚两国情势，提出联合唐、蔡共同伐楚。这样，吴国不费吹灰之力就取代了晋国，承担了保卫弱国、惩恶扬善的重任，赢得了各诸侯国道义上的支持。
是年冬，阖闾以孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，弟弟夫概为先锋，联合唐、蔡两国，倾举国之兵，约六万人，号称十万，浩浩荡荡，出师伐楚。
即便如此，吴国军队在数量上还是远不如楚国的20万大军。有利的一面是，吴军在孙武的训练下，纪律严明、军容严整，又久经沙场，战斗力强。吴兵善于水战，水军装备精良。伍子胥与孙武详尽分析了双方形势，决定速战速决，避开硬仗，不强攻城池而选择楚军力量较为薄弱的柏举（今湖北汉川北，一说湖北麻城）作战。
吴、唐、蔡三国军队战船林立，浩浩荡荡，沿淮水往西进发。孙武见逆水行军，速度迟缓，决定放弃水路，改走陆路。吴军就此日夜兼程，一路接连攻破楚国三个关隘，直接进逼到汉水东岸，逼近郢都。楚军此时方得到情报，急忙派令尹囊瓦统帅大军在汉水西岸部署，与吴军隔水相望。
吴军深入楚国腹地，利在速战速决，不能与楚军相持过久，否则不但粮草不济，更有被楚军从背后偷袭的危险，而且吴军放弃自己长于水战的优势而改成陆战，也犯了兵家大忌。楚军则恰好相反，很想和吴军打持久战，使吴兵精疲力竭，进而一举击溃甚至逼迫吴国不战自溃。这个策略，一开始也得到了楚国不少将领的支持，即将付诸实施。可惜的是，楚军统帅囊瓦毫无主见，又听信了大夫史皇的劝说，指挥楚军渡水与吴军展开决战，打算速战速决。吴军势头正猛，等楚军渡过汉水，佯败后撤，囊瓦步步紧逼，终于被吸引到了吴兵预设的决战地——柏举。
是年十月，两军在柏举摆开阵势。楚军背河而阵，进退两难，军心已动。囊瓦又缺乏临阵决断的才识。十一月初九日晨，夫概向阖闾请求先由他带5000兵冲击。阖闾此时却有些犹豫，不相信小小的吴国能击败庞大的楚国，就没有同意夫概的请求。夫概自己率五千兵士向囊瓦大营发起攻势，貌似强大的楚军一触即溃，士兵四散奔逃。孙武等人见此，指挥吴军主力发起进攻，大败楚军。史皇等人战死疆场，囊瓦逃到郑国。
柏举之战使楚军主力丧失殆尽，吴军乘胜追击，势如破竹，步步紧逼，五战五胜，很快挺进到楚国郢都城下。楚兵节节败退，楚昭王惊慌失措，与妹妹和几个大臣逃出郢都，到临近的随国避难去了。十一月二十八日，吴军攻陷郢都。
阖闾进入郢都后，径直来到昭王寝宫，令兵士大肆烧杀抢掠，以报吴楚世代深仇。伍子胥本来对楚国君臣恨之入骨，十多年的怨仇无处发泄，此时攻入郢都，更是情绪激昂。尽管杀害自己父兄的楚平王已死，伍子胥仍不能释然。他为发泄心中的怨恨，让士兵押着楚国大臣找到楚平王的墓穴，派兵士挖开，搬出楚平王已经腐烂的尸骨，左脚踏住尸体的腹部，右手挖出平王的眼睛，而后用九节铜鞭抽打尸体，边打边骂：“汝为奸佞谗言迷惑，忠奸不辨，杀我父兄，岂不悔哉？”整整抽打了三百鞭方才住手，平王尸体被打得骨断肉烂，最后，伍子胥将尸体头颅砍下，砸烂棺木，把骨骸抛到野外。
即便这样，伍子胥的仇恨依然没有消尽。为侮辱楚国臣民，他又说服阖闾下令，吴军官兵可以按照级别占有楚国君臣的妻妾。阖闾霸占了楚昭王的夫人、妃嫔，伍子胥、孙武、伯嚭也分别按照自己的职位占有了囊瓦、司马成等楚国官员的妻子。在伍子胥复仇情绪的影响下，吴军士兵纷纷窜入郢都百姓家中，烧杀奸淫，无恶不作。繁华郢都一片腥风血雨。百姓对吴人痛恨切齿。
楚国大臣申包胥逃亡到山野中，得知伍子胥在郢都大肆报复仇杀，祖国饱受凌辱，悲愤难抑。他派人送信给伍子胥说：当年你是楚王的大臣，现在竟然对楚王枭首戮尸，你这仇报得也太过分了。他还劝伍子胥尽快带领吴军撤出楚国，不然我将践行当年承诺，将你们赶出楚国。伍子胥看了书信，回信说：“忠孝两难全，但日暮途远，吾故倒行而逆施于道也。”意思是，自己已经年老，报仇的日子不多了，我仇深似海，不能再等，只能不惜倒行逆施了。这就是成语“倒行逆施”的来历。
申包胥见伍子胥如此决绝，知道难以劝服，如不采取行动，伍子胥会把楚国踏成齑粉。他决定向他国借兵救国。他考虑到楚、秦两国素来交好，还曾结为姻亲，况且楚昭王就是秦女孟嬴所生，便决定向秦国求助。他一路向西北而行，翻山越岭，手足溃烂，经历数月，最终到达秦国，拜见秦哀公，请求他出兵救楚。秦哀公与大臣商议，认为多一事不如少一事，表现得很漠然，假仁假义地安慰申包胥一番，让他先去馆舍休息。申包胥不肯离去，说救兵如救火，岂容耽搁。秦哀公又推脱说，秦国兵微将寡，地处边陲，自保不暇，难以发兵相救。申包胥见此，心知秦国不愿相救，就站在大庭当中，昼夜号哭，一刻也不停息，一连哭了七天七夜，不吃不喝。秦哀公听闻大惊，对群臣说：“楚国有如此忠臣，还被吴国所灭，秦国没有这样的忠臣，必然难逃厄运。”遂赋《无衣》诗：“岂曰无衣，与子同袍，王于兴师，与子同仇。”表达出秦、楚两国同仇敌忾的决心。申包胥见此，又晓以利害，说吴灭楚国，必然伐秦，唇亡齿寒。秦哀公最后答应发兵助楚攻吴。
就在秦兵集结之时，在郢都寻欢作乐的吴军突然得到消息，越国国君允常为报吴国破檇里（今浙江嘉兴南）之仇，趁吴军主力部队攻伐楚国，派军队进攻吴国。不过幸好此次偷袭的规模不大，一是越国自身国力虚弱，兵力不足，二是担心吴国返回驰援，只是抢占了吴国南边的一些土地，劫掠了一些财物和人口。但消息传到远在郢都的阖闾那里，还是很让他紧张了一阵子。是为阖闾十年(前505年)。
正在阖闾与伍子胥商议是否退兵时，这年六月，申包胥与秦国派遣的四万大军浩浩荡荡来救楚国。吴国先锋夫概大意轻敌，一战败北。吴军忙派大军前往支援。秦、吴两军僵持，谁也不敢先发制人。秦军改变策略，分出一半兵力消灭了唐国，打算切断吴军退路。
谁料祸不单行，此时又从吴国传来国内发生动乱的消息。吴王的弟弟夫概被秦军击败后，潜逃回吴国，乘国内无人，自立为王，欲顶替兄长之位。阖闾大怒，率部分兵力连夜返回国内，消除叛乱。夫概逃亡到了楚国。
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