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一、是宗教的，而非世俗的
在很多人的印象中，美国充斥着肤浅的快餐文化、急功近利的商品经济、娱乐至死的文化产品，是一个非常世俗的国家。人们追逐“美国梦”，就只是在追求“财富和成功”的功利梦。事实上美国是一个地地道道的宗教国家，从美国建国前100多年到今天，基督教特别是清教精神就一直主导着美国的社会价值观。
正如著名学者钱满素在《美国文明经典译丛》的序言中所说：“现代美国的创富精神、知识结构乃至管理体系，全都源自美国特有的'清教伦理’：将财富和道德的追求联于上帝；重视实用和亲力亲为的工匠精神；平等而充满活力的人际关系；以教会为依托，协调各种资源的组织能力……”
《逃离英格兰：温斯罗普传》《新英格兰遗产：美国自我的清教起源》等著作直接将“美国梦”追溯到了17世纪初的清教移民，尤其是新英格兰的第一任总督温斯罗普。是温斯罗普率领1000多名清教徒逃离英格兰，在荒野中建立了波士顿，并吸引数万清教徒移民北美。他们来到美国，不仅是追求财富自由，更是怀着“以色列人出埃及”的圣徒情怀，要在这块“美地”上开始虔敬的新生活。
此外温斯罗普根据《圣经》提出了“山巅之城”的构想，确立了“美国梦”的内涵。
后来被肯尼迪、里根等人多次引用：“我们要在基督这块磐石上，建成一座山巅之城，传递上帝的光亮，救赎堕落的欧洲，照亮整个世界……”
二、是共和的，而非民主的
很多人将美国视为“民主灯塔”，以为美国的立国精神、政治追求就是民主，但其实这同样是一个误解。美国宪法及修正案对“民主”只字不提，制定宪法的大多数代表甚至对“民主”深恶痛绝。
宪法起草人麦迪逊说：“民主是由一副动乱和争斗组成的眼镜，从来与生命权和财产权相左，通常在暴乱中丧命。”
美国第二任总统约翰.亚当斯说：“民主最不稳定、最波动、最短命。历史上的所有民主都会消耗、谋杀自己，并且很快倒退到独裁。”
制宪会议的代表们汲取了古雅典、古罗马、不列颠和耶路撒冷的政治智慧，最终建立起来一个杂糅多种政体的“共和制”。
托克维尔曾警告：“民主容易变成多数人的暴政。”
然而即便在今天的大众民主时代，美国的共和体制仍在抵制民主的危害，捍卫人权和法治。
三、是国父们，而非国父
很多人将华盛顿视为“美国国父”，华盛顿不仅“领导民众推翻旧政权，赶跑侵略者并建立一个新国家”，而且战争结束后立即放弃兵权，拒绝登基称王；担任两任总统后，拒绝继续连任，这样伟大的人的确配得上“国父”这一头衔。
然而美国民众心目中的国父其实是一个复数---“Founding Fathers”，就是制定1787年联邦宪法的各州代表。包括亚当斯、杰斐逊、富兰克林，汉密尔顿等100多位耀眼的政治家、实业家和思想家。
正如《脆弱的联合：汉密尔顿、杰斐逊和麦迪逊》所描述的：
尽管后来因治国理念爆发了党争，但国父们仍然坚持公开的竞争、艰难的妥协，使国家维持着“脆弱的联合”，实现了“既要公民自由又要国家强大”的紧张平衡。可以说美国的诸位国父是人类历史上一群既有理论素养又有实践经验且道德高洁的伟大群像。
四、是“分裂”的，而非统一的
很多人常以东方国家“中央与地方”的关系理解美国联邦与50个州的关系，但其实美国从来不是一个统一的“中央集权”国家，而是一个“地方自治”的国家。
美国国父们基于分权制衡的考虑，在宪法中设置了联邦与各州的“纵向分权”。
联邦政府掌管着军队、外交、发行货币、联邦法院等全国政治，而各种“州”（state）类似于独立的国家，拥有真正的自治权力，包括自己的州宪、州刑法、州财政等等。联邦政府无权干涉各州的自主事务，美国总统也无权号令州长。
比如，奥巴马总统就曾因为插手亚利桑那州的移民政策招致共和党女州长的公开斥责。
而美国乡镇的地方法规、基础建设都是由居民议会自主建立、私人联合，这种自下而上的地方自治可以追溯到美国建国前。
1787年联邦宪法是经过北美十三州逐个批准后才正式生效的，各州只是基于宪法原则自愿加入“美国”，理论上都可以脱离联邦。换言之，先有个人和地方才有美国；自治在前，联邦在后。可见不存在一个整体的“铁板一块”的美国，真实的美国是【自由人的联合】。
著名学者刘军宁说：“印象中，美国是世俗的、科学的、进步的、民主的。事实上美国是宗教的、道德的、传统的、共和的。”
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