“关陇集团”其实是学术上的一个定义。
自东汉以来，施行察举制，众多士人通过察举、征辟出仕，由此形成了一些累世公卿世家，萌生了最初的士族，到了三国曹魏时期，九品中正制的选官制度出现，更加刺激了东汉末年以来豪强地主势力的发展。而到东晋南渡后，这些传统的士族南迁，而北方地区主要是少数民族依靠武力建立的政权，由此产生了一系列的军事贵族，但由于民族矛盾激烈，战争频繁，北方士族集团又迎来蓬勃发展的机会，由此一个依靠军事集团而产生的士族集团厚积薄发，开创了一个以军事集团为主体士族的伟大时代，这个在历史上赫赫有名的军事士族集团，就是关陇集团。
北魏前期在都城平城（山西大同东北）以北边境设置了六个军镇，自西而东为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇。
随着北魏孝文帝大力推行汉化以及迁都洛阳，北方六镇的作用日渐式微，军镇将领也逐步失去了往日优厚的待遇，彼时北魏的主要目标是拓南，北方便无力顾及。由于南征和建设新都，北魏国家财力基本耗尽，在这种情形下，北魏政权已无力支付北部边镇的巨额经费开支，而六镇受限于自然地理条件又无法做到自给自足。
在政治上，六镇地位越来越低，在经济上，没有了财政支持，于是，六镇兵变就此爆发。而所谓的六镇，其实主要组成部分是来自于征召的强宗子弟、高门良家、出身鲜卑具有贵族性的职业化军人。
六镇起义后，北魏政权摇摇欲坠，这时候出现的第一个强人是高欢，高欢在杜洛周起义时，参加了起义军，后来又镇压起义军，归顺葛荣，之后叛降尔朱荣，收编六镇余部，再之后又率兵攻入洛阳，推翻尔朱氏集团，逼走北魏孝武帝，立元善见为帝，也就是孝静帝，迁都邺城，史称东魏，高欢自居晋阳，遥控朝政，专擅东魏朝政16年，之后他儿子高洋于东魏武定8年，建立北齐。
而六镇之中的武川镇，却又独立于六镇之外，没有被高欢收编，其军事首领是一个叫宇文泰的家伙，宇文泰先是跟他爹一起加入鲜于修礼的起义队伍，后来起义失败，又称为贺拔岳的部下，宇文泰跟随贺拔岳进入关陇，在贺拔岳死后，宇文泰聚合贺拔岳和宇文泰的部下组成了新的军事集团，因为这个军事集团大多出自武川镇，因此又被称为武川镇军事集团。
北魏孝武帝被高欢逼走后，投奔了长安的宇文泰，宇文泰被授为大丞相，但同年十二月宇文泰就干掉了孝武帝，立元宝炬为帝，是为西魏，定都长安，从此宇文泰专制西魏朝局22年。宇文泰立足关陇，采用鲜卑旧八部制，立八柱国，争战东魏、蚕室南梁，自此一个强大的以武川镇为基础的关陇集团开始崛起。
大定二年，宇文泰去世，他侄宇文护迫西魏恭帝禅让，由宇文泰之子宇文觉即位，建立北周。
我们来看看这八柱国分别是那八个人：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于谨、独孤信、赵贵、侯莫陈崇。其中宇文泰总领诸军，元欣为西魏皇族，兵权受到限制，剩下的六个美人各统领两名大将军，即位府兵中的“十二大将军”。
在这个军事集团中，宇文泰的子孙成为了北周皇族、李虎子孙成为了唐朝皇族，而大将军杨忠子孙成为了隋朝皇族。而其中独孤信生了三个好女儿，一个成为了北周皇后，一个成为了隋朝皇后，另外一个生了个李渊成为了唐朝皇后，自古以来，从未有过。
后来的发展，就很简单了，先是杨忠的儿子杨坚承袭父爵，北周宣帝即位后，杨坚成为上柱国，大司马，后再北周大定元年受北周静帝禅让，建立隋朝，结束了中国自东汉以来四百年的大分裂时期。
可惜隋二世而亡，李虎的孙子李渊晋阳起兵，建立大唐，开启了中国历史上一个伟大王朝时期。
而后到唐高宗显庆四年，长孙无忌被举报谋反，流放岭南，而后又被逼自缢，关陇集团算是彻底退出了历史舞台。
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