在中国古代历史中，秦朝是第一个短命的统一王朝。继秦之后，公元581年建立的隋朝，也二世而亡。尽管短命，隋朝却和秦朝一样，拥有非凡传奇的历史特性：统一、富强、文明与暴虐、造反、短命并存。
隋朝（581年－618年，一说619年或630年）是上承南北朝下启唐朝的大一统王朝，因唐朝与隋朝的文化、制度、社会特点一脉相承，故史学家常将两朝合称为隋唐。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，即隋文帝，定国号为“隋”，定都大兴城，北周覆亡。隋朝是五胡乱华后汉族在北方重新建立的大一统王朝，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。隋炀帝过度消耗国力，最后引发了隋末民变和贵族叛变。 大业十四年（618年）隋恭帝杨侑禅让李渊，619年王世充废隋哀帝，隋朝灭亡，享国38年不足四十年的时间。隋朝时间虽然这么短，但是却作出了很多开创性的成果，影响后来的近千年中国历史。
汉承秦制，唐承隋制，隋朝的意义不亚于秦朝。
隋朝是五胡乱华后汉族在北方重新建立的大一统王朝，结束自西晋末年以来长达近三百年的分裂局面。中国历经三百多年的战乱分裂之后再度实现统一。大隋王朝是中国历史上最伟大的朝代之一，隋朝在政治上确立重要的制度——三省六部制，创建影响深远的科举制度，改革律令；在军事上继续推行和改革府兵制度；在经济上，一方面实行均田制和租庸调制，另一方面则采取“大索貌阅”和“输籍定样”等措施，以增加政府收入。隋朝还兴修举世闻名的大运河，巩固中央对东南地区的统治，加强南北经济、文化的联系。
外交方面，隋朝盛世也使得当时周边国家和境内的少数民族如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与臣服的东突厥 等国皆深受隋朝文化与典章制度的影响，外交交流以日本的遣隋使最为著名。不要以为中日文化交流是从唐朝开始的，其实在隋朝，日本就开始向中国学习先进的汉文化了。这些政策成就了隋初的开皇之治。
唐朝最强盛的“开元之治”时期，全国有户820万，是唐朝的最高值；而隋朝“开皇之治”时期，全国就有户890万。终唐一世，各项经济指标都没有恢复到隋朝水平。”
隋朝的鼎盛，在大业二年（606年），据史料记载，当时全国在籍户数8907636，人口数46019956；唐朝的鼎盛，在天宝十三年，全国户数961.7万，人口数52,880,488人；贞观（627~649）初，户不满三百万。（数据来源：《旧唐书》）
从中可见，隋朝户数的确远胜于贞观、开元，跟唐朝鼎盛时期天宝相当。
隋朝最大的特色在于它的不平衡性。隋朝以最快的速度办了那么多好事，让以后的一千年都受惠于它，这就是所谓的利在千秋。但是，也正因为这些好事都集中在最短的时间内进行，所以就远远超过了当时百姓的承受能力，给他们造成巨大的痛苦和灾难。这就是所谓罪在当代。本来，一个好的王朝应该是功在当代，利在千秋，既考虑当时人的幸福，也考虑长远的影响。但是，隋朝在照顾当时人的幸福方面做得比较差，因而显得过于急功近利。
同时，西方人认为中国对世界历史影响最大的两位皇帝是秦始皇和隋文帝，没有唐太宗！
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