同治十一年二月初四日，中兴名臣曾国藩病逝于两江总督署。四个月后，协办大学士、直隶总督李鸿章，直接跳过体仁阁、东阁、文渊阁，补了曾国藩武英殿大学士一职。两年后，李鸿章再晋文华殿大学士，成为内阁首辅。
那么，这里头就有两个问题需要说明：一是李鸿章的文华殿大学士属于什么性质？二是清代内阁大学士是以什么标准晋升的？
入题之前还是有必要介绍一下清代内阁大学士的设置情况。清初时期，国家名义上的中枢机构是内三院，即内阁的前身，期间内三院经过很多次的调整改组，至康熙九年才更名内阁并形成定制。
内阁大学士品级是一样的（个别时期满大学士高于汉大学士），但是却以排名先后而论班次。依次是中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁，即所谓的“四殿二阁”制，中和殿大学士即为内阁首辅。
雍正即位后组建了军机处，以大学士兼任军机大臣，因军政事务繁忙，大学士无暇顾及内阁事务，故而增设协办大学士负责内阁具体事务。
乾隆十三年，内阁再次进行改组，裁撤中和殿大学士，增设体仁阁大学士，形成了“三殿三阁”之格局，此制一直沿袭至清末。
也就是说从乾隆十三年开始，保和殿大学士实为内阁首辅。自乾隆三十五年傅恒去世之后，保和殿大学士例不实授，所以排名第二的文华殿大学士一跃为内阁首辅。
自雍正更定官制之后，大学士为正一品，为文官之首，且编制属于京官，在很长一段时间内例不授各省总督。但是却有以大学士身份出任总督的案例，不过总体而言数量极少。
乾隆以后，有些出身高贵、资历深的满总督，被特授大学士一职，诸如尹继善、福康安等等，汉总督则很少获得如此殊荣。
与大学士出任总督不同，总督加大学士衔主要是为了加重其事权，增加在朝的政治影响力。加大学士衔之总督，并不具体负责内阁事务，也没条件兼任军机大臣，所以虚衔的成分较多。唯一的好处就是他们随时可以调至京师，出任军机大臣或内阁首辅，不需要在人事上进行调整。
太平运动兴起之后，地方督抚权力日重，朝廷依靠以湘军为首的汉人官僚集团镇压洪杨，曾国藩、李鸿章、左宗棠等因军功卓著，先后被授予大学士一职。
三个实力派汉臣中，以李鸿章晋升的速度最快，这与朝廷对他的依赖不无关系，当时的淮军正处巅峰，被编入国家的经制兵替代原先的八旗、绿营。且李鸿章会做人更会做官，深得两宫太后和恭亲王的信任。
从同治晚年的情况来看，李鸿章有军功、有政治资本不假，但却不是资历最深的。比如满大臣文祥比李鸿章长5岁，历经道咸同光四朝，又是洋务运动的主要发起人之一。
按说文华殿大学士一职由文祥出任最合适，无奈文祥身体状况一直不佳，经常请病假。而同时期的瑞麟、单懋谦、朱凤标等资历、功劳都不及李鸿章，所以让李鸿章出任内阁首辅也在情理之中。实际上，当时在朝主政的还是恭亲王、文祥、宝鋆等满洲亲贵。
然而对于李鸿章来说，文华殿大学士是用来装门面的，手里没有任何实权，就连到京师出差时也未必会去内阁点卯上班。真正握有大权的是直隶总督和北洋大臣，以及后来的海军帮办大臣。
清代各个职务都遵循按部就班以资历递进的原则，大学士因为没有品级高下之分，所以只能以殿阁先后逐步晋升。
具体的步骤应该是：协办大学士——体仁阁大学士——东阁大学士——文渊阁大学士——武英殿大学士——文华殿大学士——保和殿大学士（不设）。
按定例，大学士要从体仁阁做起，然后等到前面的资格老的退休或调岗之后，才会依次递进，随之后面的协办大学士再进行补充。
当然越级提拔的情况还是十分常见的，不仅仅是李鸿章，如乾隆十三年，协办大学士傅恒被乾隆一步到位提升为保和殿大学士、首席军机大臣；乾隆三十八年，协办大学士于敏中也是连跨数级晋为文华殿大学士、首席军机大臣。
傅恒和于敏中的案例算是比较特殊，因为按惯例，内阁首辅和首席军机大臣一般是兼任的，所以乾隆的这个人事安排并不让人觉得意外。
此外，也有不一般的时候，首席军机大臣有时并不是内阁首辅，这样的案例同样也不少。比如刘统勋自乾隆二十六晋东阁大学士之后，一直到乾隆三十八年去世，大学士的位次始终原地踏步。
并且刘统勋还曾短暂担任过首席军机大臣，之所以如此安排，是刘统勋与乾隆皇帝之间多少有点隔阂，君臣之间的默契还没有达到极致，乾隆有意不让刘统勋位极人臣。
最后要强调的是，不管是满汉大臣还是受皇帝宠信程度如何，若想升任大学士，前提必须是要拿下协办大学士一职，有清一代很少有人跨过协办大学士而直接入阁拜相的。
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