晚清四大名臣，曾、左、李、张四个人，官职其实都差不多，都是资深总督，都很称职，也都是各自工作岗位上百年不遇的干才。但如果认真论起来，还是有些细微区别的。如果仅仅论官职，李鸿章最大。李鸿章在同治十三年，他的老师曾国藩去世两年后，以直隶总督的身份，升任文华殿大学士。清朝的官制，以大学士为最，正一品，相当于今天的正国级。而大学士的三殿三阁中，以保和殿大学士为最高。但乾隆朝富察傅恒以后就不再任保和殿大学士，而以文华殿大学士为最。
所以，晚清通常称文华殿大学士为首辅。李鸿章从来没有当过军机大臣，但世界各国都把他当做大清宰相，与德国首相卑斯麦和日本首相伊藤博文平起平坐，他访问欧美时在各个国家均享受国家元首来访的礼仪，就是因为他是文华殿大学士。曾国藩也是任直隶总督和两江总督，但最高官职是武英殿大学士，比李鸿章差一级，不是首辅。这不是曾国藩能力不及李鸿章，也不是他不够首辅的资格，而是因为，在嘉庆朝文华殿大学士董诰辞世以后，朝堂上已经有74年没有汉大臣的大学士了。嘉庆、道光两朝，皇帝并不信任汉大臣，对汉大臣是歧视和排挤的。但自咸丰朝开始，清廷不得不重新检讨对汉大臣的政策。
太平天国的祸乱使清廷警醒，再不重用汉人，满人的江山就保不住了。但大学士毕竟是文臣最高官职，一个读书人，从科甲及第入仕，到最后熬到位极人臣，几乎需要一辈子的时间，除非像李鸿章这样的少年天才，比别人少走几十年弯路。李鸿章升文华殿大学士时，才四十多岁。曾国藩就是这样。他其实是个笨人，读书做学问、行军打仗，用的都是笨办法。比如结硬寨、打呆仗之类的。所以，他当官到六十岁了才熬到武英殿大学士。但其他三人，李鸿章、左宗棠和张之洞不同，他们都是会读书的人，个人才华上高出曾国藩很多。所以曾国藩任直隶总督时，朝廷有意给他加官进爵，进一步笼络他，只是还没有来得及，曾国藩就去世了。曾国藩去世后，李鸿章获得大用，他在直隶总督任上仅仅一年，就展现出不凡的能力和远见，在外交、洋务、军事上，成为不可替代的第一人。尤其是瓜尔佳文祥去世以后，朝中主政的恭亲王奕訢深切体会到李鸿章的重要性，向两宫太后力陈，取消汉大臣任文华殿大学士的限制，李鸿章也终于成为七十多年以来汉大臣任首辅的第一人。在这方面，不仅曾国藩不如，左宗棠和张之洞同样也不如李鸿章。左宗棠最后的官职是东阁大学士，比李鸿章差了四级，中间隔着体仁阁、文渊阁和武英殿大学士。左宗棠在官职上吃亏是因为科名，他进士不第，只是一介举人。有清一代的规矩，大学士只授予进士及第的文官，举人是没有资格的。但左宗棠劳苦功高，慈禧太后深知左宗棠心中的隐痛，为了给他日后升官排除障碍，特赐他同进士身份，这才使左宗棠顺利晋级大学士。张之洞最后的官职是体仁阁大学士，比左宗棠高一级，比李鸿章差三级。张之洞没有军功，之所以官职比左宗棠高，也是得益于科名。张之洞读书好。他是同治二年壬戌科的探花，也是咸丰二年顺天府乡试的解元。张之洞这个探花是慈禧太后钦点的，所以慈禧对张之洞有很大的好感，加上他的文笔好，因此他在仕途基本是一帆风顺。不过左宗棠和张之洞都当过军机大臣，以他们的资历和经验，他们在军机处的地位是很尊崇的，仅次于领班军机，是实际上的宰相。而曾国藩和李鸿章，都在总督的位子上终老，并没有实际入阁。但曾国藩和李鸿章的爵秩比左宗棠高。曾国藩是一等毅勇侯，李鸿章是一等肃毅侯。左宗棠则是二等恪靖侯。张之洞因为没有武功，因此没有爵位。如果不论官职，他们四人死后的谥号最能反映朝廷对他们的真实评价。曾国藩谥文正，这是中国古代文臣中最高谥号，清朝一共有八个，不多不少每个皇帝一个，同治朝就给了曾国藩，说明他在同治皇帝一朝，是文臣之最。
李鸿章谥文忠，这也是清朝文臣的最高谥号，每朝最多一两个，仅次于文正，在清朝文臣谥法中排名第二。左宗棠谥文襄。文襄在有武功的文臣中是最好的谥，在清朝文臣谥法中排名第三。左宗棠一生功业，以收复新疆为最，所以谥文襄名符其实。张之洞谥文襄。这个谥号给张之洞不太合适，因为开疆拓土曰襄。张之洞一生中什么都干了，就是没有打过仗。他文章写得好，不知道上了战场会是什么样。清廷给张之洞谥文襄，不是表示张之洞也能上战场，而是因为这个谥排名第三，张之洞当时是被载沣给气死的，给低了说不过去。
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