刘娥，祖籍太原，是宋真宗赵恒的皇后，也是宋朝第一位摄政的皇后。
刘娥功绩显赫，后世常把她与汉代的吕后和唐朝的武则天并称，史书称之为“有吕武之才，无吕武之恶”其祖父刘延庆在五代十国时期任后晋、后汉右骁卫大将军；父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使。刘娥出生不久，刘通便奉命出征，战死在沙场，而刘家无子，故家道中落，母亲庞氏只好带着尚在襁褓中的刘娥寄居在娘家。
庞家家境不好，生活穷困，刘娥自小学会一手击鼗的谋生技艺，善于说鼓词。13岁时嫁与一名年轻的银匠，随着丈夫一起流浪到开封谋生。在开封，15岁的刘娥与襄王赵恒相遇，进了襄王府。
刘娥天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年龄相当，两人一见如故，很快就胶在一块。然而他们的交往却受到了赵恒乳母秦国夫人的反对，她看不起刘娥的出身，认为刘娥是在勾引赵恒往邪路上走。而赵恒却不听她的劝说，秦国夫人只好报与宋太宗，太宗大怒，将刘娥逐出京城。然而，赵恒不愿让刘娥离开自己，偷偷把刘娥藏了起来，从此两人偷偷摸摸私会了15年。这期间，宋太宗为赵恒赐婚两次，一次是把忠武军节度使潘美的女儿许配给他，然而六年后潘氏便死了，之后，太宗又赐婚郭氏。
宋太宗于至道三年三月病逝，赵恒即位，是为宋真宗。
赵恒即位后不久，便把刘娥接到了宫中，封刘娥为四品美人，位置仅低于郭皇后。他们苦尽甘来，终于可以光明正大地在一起了。刘娥已经36岁了，但赵恒一直没有忘情于她，依旧对她甚是宠爱，很快刘娥又晋封为二品修仪，后又封为一品德妃。此时的刘娥已不再是过去那位成天击的姑娘了，与赵恒私会的这些年间，她博览群书，研习琴棋书画，才华出众。
赵恒的五个儿子先后天折，都没能活过十岁，而在景德四年，郭皇后病逝，这时赵恒想立刘娥为后，遭到了群臣的反对因为刘娥既没有生下一半女，又出身卑微。真宗不悦，故后位一直空缺。
后来，赵恒力排众议，立44岁的刘娥为皇后。历经曲折当上皇后的刘娥，不像其他嫔妃那样只知道争宠。她才华横溢博古通今，熟知政事，每遇真宗有难解之事时，她都能迎刃而解，慢慢地，真宗便离不开她这位智囊了。天禧四年，真宗患病，顾及不到朝中大事了，实际政务都是由刘娥来处理的。后来，真宗下诏，让太子赵祯听政，刘娥从旁辅助，给了刘娥极大的权力。群臣开始不安。两年后宋真宗病逝，他在遗诏中说:太子赵祯即位，刘娥为皇太后，掌管军国要事。小皇帝赵祯也只有13岁，皇权实际上完全由刘娥独揽着。
然而，时任朝中正相的丁谓，欺上瞒下，想独揽大权，视刘娥为市井妇人刘娥早就对丁谓有了提防，此时他想出头，便决心除掉他。不久先把丁的同党雷允诛灭，后将丁谓罢职，至此，刘娥辅助宋仁宗赵祯，正式垂帘听政。刘娥自知出身卑微，于是便大力抬高自己的家族，追封自己的家族主要成员以显赫地位。她号令严明，赏罚有度，对自己的家族虽然进行了追封但绝不允许他们插手政事。在处理国家大政的时候，她尊重群臣的意见，从不独断，这样逐渐在士大夫们的心中树起了威信。
刘娥掌权日久，不愿把权力交于仁宗，但从未想过要自立，并且对体弱多病的仁宗以无尽的关怀。朝中重臣程琳向刘娥进献了《武后临朝图》，其目的不言而喻，刘娥当场将图毁掉，掷地有声地说道:“我绝不会像武后那样做事！”群臣如释重负，仁宗对她也不甚感激。
明道二年祭太庙大典举行时，刘娥身着天子衣进行了献礼，并且接受了群臣给自己的尊号:应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。
在这次大典上，刘娥才将政权彻底地交给了24岁的仁宗。是年，仁宗才算真正意义上亲政。一个月后，刘娥病重，数天后病逝。而刘娥在临终前不断拉扯身上的衣服，当时谁也没有理会她的举动意味着什么。当她病逝后，群臣一议，有人提出:太后不愿穿着天子服去见先帝。仁宗恍然大悟，这才让人给她重新补换上了皇后冠服入。
刘娥死后不久，群臣纷纷上书，说刘娥不是仁宗的生母，生母是李宸妃。更有人说，仁宗的生母是被太后毒死的（对这段历史，后人的分析也众说纷纭，莫一是。“猫换太子”的故事就是后人传出来的，真实的历史该是怎样的？现在还没有答案）。仁宗十分震惊，自己居然蒙受了长达20年的欺骗，这怎么受得了？于是，他抑制不住内心的悲伤，一面亲自乘坐牛车赶赴安放李妃灵柩的洪福院，一面派兵包围了刘后的住宅，以便查清事实真相后做出处理此时的仁宗一定要打开棺木查验事实真相。
棺木打开了，只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中，容貌如生，服饰华丽，仁宗这才确信刘太后没有谋害自己的母亲。随即下令遣散了包围刘宅的兵士，并感叹道:“人言岂可尽信。”
据传，李氏是在临死时才被封为宸妃的，刘太后在李宸妃死后，最初是想秘而不宣，准备以一般宫人礼仪举办丧事。但宰相吕夷简力劝大权在握的刘太后，要想保全刘氏一门，就必须厚葬李妃，刘后这才意识到问题的严重性，决定以高规格为李宸妃发丧。
仁宗查验完李氏棺木后，立即来到刘娥的灵位前谢罪自责，为她洗刷了不白之名。为刘娥上的溢号是四字（一般溢号为两字）:章献明肃皇后。
