31南北朝时期至北魏分裂为东西魏

　　尔朱荣专横跋扈，并阴谋篡夺北魏政权，因此与孝庄帝之间矛盾日益尖锐。530年，孝庄帝趁尔朱荣朝见的机会，亲手杀死尔朱荣。尔朱荣的侄子尔朱兆由并州出兵攻洛阳，杀孝庄帝及左右大臣，立元恭为节闵帝。尔朱兆擅权后，各地的地方势力纷纷割据，其中最强大的在东方是高欢，在关中是宇文泰。

高欢祖父因犯法配徙怀朔镇，世居北边，“习其俗，遂同鲜卑”。
高欢本人参加过边镇起义，后来投靠尔朱荣。尔朱荣死后，高欢收纳二十余万人，得尔朱兆的允许进占冀州。接着，他进兵洛阳，杀节闵帝，立元修为傀儡皇帝（孝武帝）。533年，他进兵晋阳，击败尔朱兆，消灭了尔朱氏的势力。
　　宇文泰，曾在河北起义领袖葛荣部下任职，葛荣失败后归尔朱荣，并被收编为贺拔岳的部下。当孝武帝以贺拔岳为雍州刺史，镇压关中起义军时，宇文泰随贺拔岳入关。534年，贺拔岳被杀，宇文泰遂据有关陇。
　　  534年，元修由于和高欢的矛盾尖锐化，逃奔关中依宇文泰。高欢又立元善见为帝（孝静帝），迁都邺，史称东魏（534年～550年）。元修逃到关中后，不久被杀。535年，宇文泰立元宝炬为帝（文帝），都长安，史称西魏（535年～557年）。
　　东、西魏存在的时间并不长久。公元550年，高欢之子高洋废掉东魏，建立北齐（550年～577年）。557年，宇文泰之子宇文觉也废掉西魏，建立北周（557年至581年）形成了周、齐对立的局面。

　　当时，东魏北齐所据有的地区，北至沙漠，南至江淮，东至海，西部以黄河及河南洛阳一线与西魏北周为邻。西魏北周所据有的地区，东与东魏北齐为界，西至流沙，北至河套，南至巴蜀、云、贵和汉水流域。

东魏建立后，政权一直掌握在高欢、高澄父子手中。东魏和北齐统治集团主要是由六镇鲜卑和河北汉族地主组成。在这一时期，民族矛盾比较严重。高欢想调和这个矛盾，但“胡”、汉上层的矛盾始终没有解决。

以宇文氏为首的西魏、北周统治集团，是由贺拔岳领导的武川军人集团和关陇汉族地主组成的。西魏、北周时期，在内政方面作了一系列的改革。宇文泰采用苏绰的建议，建立计账（租赋预算）和户籍制度，以保证政府收入。北周也推行了均田制度，建立府兵制度。周武帝亲政后，最重要的改革之一是废止佛教。北周时有僧侣一百万，寺院万余所，严重影响政府的兵源、财源。574年（建德三年），他下诏禁断佛、道二教，把僧侣地主的寺宇、土地、铜像、资产全部没收，以充军国之用。

由于实行了改革措施，西魏、北周一天天强大起来。553年，攻占了益州。次年，于谨、宇文护率兵攻占了江陵，消灭了梁朝萧绎。周武帝灭佛后，“民役稍希，租调年增，兵师日盛”，仅隔三年便灭了北齐，统一了北方。
　　周武帝死后，子宇文赟（yūn）立，是为宣帝。周宣帝荒淫无度，政治败坏，即位后二年便病死。此后，北周的大权就落到外戚杨坚的手里。
　　南北朝时期各族人民的大融合，为隋唐时期经济文化的高度发展奠定了基础，在中国民族史上占有重要的地位。