原文
4·8 子曰：“朝闻道，夕死可矣。”
译文
孔子说：“早晨闻知大道，晚上死去都可以。”
探究
孔子为何说“朝闻道，夕死可矣”？
后儒多以为，本章孔子周游列国既久，而其道不行，故慨叹世之无道。
孔子、老子都讲“道”，都指向宇宙本源，然孔子重人事，老子法自然，故都言“道”而内涵或有异同。《皇疏》说：“叹世无道，故言。设使朝闻世有道，则夕死无恨。栾肇曰：‘道所以济民。圣人存身，为行道也。’”皇侃等的解说，有其代表性：孔子叹世之无道，所以有此一说。假若令早晨闻知有大道，那么晚上死去当无憾恨。栾肇说：‘道，是用来匡济万民的。圣人存身世间，是为了施行大道。”皇侃、栾肇辈是从治世济民上推求孔子所谓“道”的。故后世有人干脆说，孔子的“杀身以成仁”（《卫灵公》）、孟子的“舍生而取义”（《告子上》），当是“朝闻道，夕死可矣”一句的最佳注脚。
说孔子所谓“道”即仁，不免促狭、武断，但仁为他至高追求，则是无疑的。人不可不明道，苟得闻道，则晨闻暮死可矣。而这当是孔子自我求仁求道不已的写照，也是先贤对于后学的勖勉。故《集注》说：“苟得闻之，则生顺死安，无复遗恨矣。”
春秋乱世，国无宁日，孔子孜孜以求救世之道，复礼归仁，可谓矢志不移。在孔子看来，人生当闻道，得道，以至行道，只管进取，而所谓阶段，其实无须切分。修身，然后在心为仁，在世为道；得道，就是人性至高境界的体现，而世间再没有比道更值得恒久追求的了。孔子周游列国，退而讲学，一生莫不笃于仁，求于道，而欲使仁道传播，得闻于天下。即使“天下无道久矣，莫能宗予”（《孔子世家》），也执着于大道，死而无悔矣。
又，关于“可矣”，还有诸多说辞：
闻道先圣，死而后已。《正义》说：“闻道者，古先圣王君子之道，已得闻知之也。闻道而不遽死，则循习讽诵，将为德性之助。若不幸而朝闻夕死，是虽中道而废，其贤于无闻也远甚，故曰‘可矣’。”刘宝楠以为，所闻大道，为古时先贤圣王君子的道，已经得闻知晓了。闻道而不即刻死去，就因循而吟咏诵读，必将为德行养成的辅助。若遇不幸而早晨闻道，晚上死去，虽然是中途停止，他远比无所闻的人要贤，所以说‘可以了’。 刘宝楠说得明白，所闻为先圣大道。
道无止境，追寻至死。顾炎武说：“吾见其进也，未见其止也。有一日未死之身，则有一日未闻之道。”（顾炎武《日知录》）顾炎武另有发明：我看见他有所进，不见他有所止。活着，有一天不死的己身，就有一天未闻的大道。顾炎武看重进学不已。
道贵当行，死不足惜。黄式三《后案》说：“式三谓此言以身殉道也，朝闻当行之道，夕以死赴之，无苟安，无姑待，成仁取义，勇决可嘉矣。”黄式三亦有别解：我认为孔子此语，在以身殉道，早上闻当践行的大道，晚上就以死趋赴，不苟且偷安，不姑且候待，践行仁求取义而牺牲生命，勇毅果决，值得嘉许。黄式三凸显的是取义成仁。
人必有死，得道不枉。《新解》说：“人生必有死，死又不可预知。正因时时可死，故必急求闻道。否则生而为人，不知为人之道，岂不枉了此生？若使朝闻道，夕死即不为枉活。因道亘古今，千万世而常然，一日之道，即千万世之道。故若由道而生，则一日之生，亦犹夫千万世之生矣。”钱穆则说：人生因随时会死，所以必急于求得闻道。闻道而不致枉了此生。
孔子所言，突出人间大道高于一切，倡扬追求真理的至伟精神。
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