儒家学说以玉比德，因而人们佩玉不再是简单的装饰，而是有着表达身份、情感、风度及语言交流的作用，乃至与国家的政治、文化以及社会各阶层的生活、观念、伦理道德等层面都有着密切的联系。
佩玉有德
春秋时管仲归纳出玉的9个品德。《管子·水地》载：“夫玉之所贵者，九德出焉。夫玉温润以泽，仁也；邻以理者，知也；坚而不蹙，义也；廉而不刿，行也；鲜而不垢，洁也；折而不挠，勇也；瑕适皆见，精也；茂华光泽并通而不相陵，客也；叩之，其声清扬彻远，纯而不淆，辞也。是以人主贵之，藏以为宝，剖以为符瑞，九德出焉。”这是最早见于记载的对玉德的赞美。
孔子也对玉的美德作过详述。《礼记·聘义》：“孔子曰：‘夫昔者，君子比德于玉焉。温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之其声清越以长，其终绌然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。”孔子列举出玉具有仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道11种美德，关键的理念是“君子比德于玉”，为后世所尊崇。
东汉时许慎把玉的品德作了简化，对玉的概念下了定义。《说文》：“玉，石之美，有五德。润泽以温，仁之方也。勰理自外，可以知中，义之方也。其声舒扬，专以远闻，智之方也。不挠而折，勇之方也。锐廉而不忮(zhì)，洁之方也。”
古人对玉的九德、十一德、五德说，从物质表层来看，强调的是珍贵天然的石头要泽，半透明，有硬度，比重大，有韧性，颜色单一，断时不伤手，成器击之声清久远；而更重要的是精神层面的品德内涵，是道德修养和文化品位的象征，与人的精神世界彼此相连通。
古人用玉等级森严。《周礼·大宗伯》：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”以6种不同颜色和不同种类的玉用于不同礼仪，视玉为祥瑞之物，即所谓“以玉作六瑞”。玉在古代又是贵族身份、等级和财富的标志。《礼记·玉藻》：“天子佩白玉而玄组绶，公侯佩山玄玉而朱组绶，大夫佩水苍玉而纯组绶，世子佩瑜玉而綦组绶，士佩瓀玟而缊组绶。”
“古之君子必佩玉，右徵角，左宫羽，趋以采齐，行以肆夏，周还中规，折还中矩，进则揖之，远则扬之，然后锵鸣也。故君子在车，则闻鸾和之声，行则鸣佩玉，是以非辟之心，无自入也。”意思是说君子出入进退俯仰之间，身上的佩玉只有在不快不慢、富有节奏的步伐下，才会发出富有韵律、悦耳动听的声音，这声音不仅集中君子的注意力，同时也告诉周围的人们：君子来去光明正大，从不偷听偷看别人的言谈举动，于是佩玉就变成了君子有道德修养、行为光明磊落的标志。虽然这种繁文缛节汉代以后就不再流行，但“君子比德于玉”的传统在日后的生活中随处可见。玉文化涉及玉的使用、玉的装饰、玉的欣赏，玉与宗教、玉与社会等级、玉与道德，人们赋予玉的内涵无比深邃，历史也围绕着玉演绎出无数动人心扉的悲欢离合故事，形成了中国特有的玉文化。
“玉佩”一词最早见于《诗经·秦风·渭阳》：“我送舅氏，悠悠我思；何以赠之？琼瑰玉佩。”当时的玉佩不仅是装饰品，还是亲戚间的重要礼品，还暗示着佩者勿失尊严、从礼而行的公用。
佩玉是古代玉器体系中重要的组成部分，也是玉器中种类最多、数量最大、使用时间最长、范围最广的一种。佩玉是玉文化伊始的萌芽和灵感之源，新石器时代玉器中就有很成熟的佩玉方式，已具审美特征。礼器用玉就是在此基础上主观规范、兼收并蓄多种文化基因的结果，佩玉也由一种简单的装饰物提升到了文化品德、精神象征的高度。佩玉有两个关键期，春秋战国两汉的礼器盛行期和唐宋明清的大众时尚期。在佩玉中，出现过由珩、璜、琚、瑀、冲牙等组合而成的全佩，将数件佩玉用彩组串联悬挂于革带上的组佩，以及闲暇之时随身佩挂用的装饰性玉件。
商周时期玉器作为各级贵族的身份标志之物，其形状、数量也都“按部就班”，不可越雷池半步。商周出现的大量龙、凤、鸟、鱼形佩玉，普遍采用圆雕工艺，常用双钩阴线，形态夸张抽象。春秋战国秦汉时佩玉大流行，王公贵族身上无不佩玉，有的把几件玉器串联组合起来佩戴，据说是为了“听玉之声，以节行止”。此时的组玉佩有多种样式，主要有人形饰、牌饰、小型璧、环、璜、觽(xī)、瓶形饰及龙、虎、龙凤佩、玉珠等，结构复杂，完整的一套玉佩长达1米以上；讲究上下左右对称，阴刻线条、刀工粗放、风格绵软，出现著名的“游丝描”，双钩阴线斜削起坡技法运用娴熟，把线条的运用推上了史无前例的高峰。战国的玉佩中玉龙、玉璜、玉带钩较多，为后世留下了大量精美绝伦的作品。了解汉代的佩玉时尚可知，玉带钩、玉(shè)、玉璧、玉环成为人们的至爱，玉辟邪一类压胜玉器也大量出现，佩玉纹饰细密，阴线细若发丝，更创新了粗犷蛮荒、简洁洗练的“汉八刀”。汉代佩玉中刚卯、翁仲、司南佩称作“辟邪三宝”，为人称道。
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