中华正统二十二代王朝，最后一代就是由来自于中华北方白山黑水间的满族（女真、满洲）所建立的'清朝’；而追溯清朝的前身，也就是西周时期的肃慎、战国时期的挹娄、魏晋南北朝时期的勿吉、隋唐时期的靺鞨（黑水靺鞨）；五代末期时始称“女真”。当时，女真诸部中，南迁到渤海国故地、为辽朝藩属的被称为“熟女真”，留在黑水区域的则称为“生女真”。而女真族所建立的第一个王朝，就是和宋、辽、西夏先后并立，在中华历史上不可忽视的重要少数民族政权之一的'金朝’。
金泰和六年（1206年），蒙古高原上的乞颜部首领铁木真统一了蒙古高原，建大蒙古国自称'成吉思汗’，随即，蒙古展开了对中原金朝的进攻；大约三十年后，铁木真第三子窝阔台在位的蒙古太宗六年（1234年），蒙宋联军攻克了金国最后的都城蔡州，金哀宗自杀，金末帝阵亡，第一个女真少数民族政权——金朝灭亡。
此后，定居在中原地区的女真百姓逐渐和北方的汉、契丹、奚、渤海等民族融合，而渤海故地的“生女真”则保持了原来的民族特性，留居于松花江、图们江一带，最终成为了后起的元朝（蒙古族政权）的藩属，接受了元朝的统治。
元皇庆元年(1312年），元朝在辽东、黑水地区增设水达达路，划分为五万户府，即：桃温万户(黑龙江汤原县)、胡里改万户(黑龙江依兰县)、斡朵里万户(黑龙江依兰县)、脱斡怜万户(黑龙江桦川县)、孛苦江万户(大概在今黑龙江富锦县)，这就是“辽东女真五万户府”。五万户府的组成人员，绝大部分都是生女真和野人女真、及黑水土著各部（赫哲、鄂温克、鄂伦春、达斡尔、锡伯等民族）。
元末，辽东女真五万户府中，脱斡怜、孛苦江两万户先后消亡，仅剩胡里改部、斡朵里、桃温三个万户。胡里改和斡朵里两部此后迁徙至图们江下游的珲春附近地区，在此定居下来；之后，斡朵里部改名斡朵怜、吾都里部，胡里改部改名火儿阿、兀良哈部（非蒙古的兀良哈三卫）；此时的斡朵里部首领范察（范茶）自取姓氏为'爱新觉罗氏（童氏）’。
大明洪武元年（1368年），明太祖朱元璋在南京即皇帝位，建立了大明王朝；随后，明太祖遣大军北伐，元顺帝则弃守大都（北京），逃往了上都（内蒙古正蓝旗）；元朝对中原的统治虽然结束，但在现辽东地区的统治则依旧稳固。
洪武五年（1372年），斡朵里部首领挥厚（范察之子）与胡里改部首领阿哈出为了躲避野人女真兀狄哈部的袭击，率部落民众离开了居住的奚关城，向南迁徙到高丽的吉州、咸州等地，后又调头北返，回到了图们江上游地区定居。
洪武九年（1376年），明军攻入了辽东，与占据此地的北元开战，期间辽东女真各部多被明朝所招抚、实施羁縻统治。洪武二十年（1387年），明军二十万北征辽东，北元辽东守将纳哈出不敌明军，在无奈中投降了明朝，其据守的辽东地区尽归明朝所有；而在辽东定居的女真斡朵里、胡里改部也因此归附了明朝。
永乐元年（1403年）十一月，辽东女真胡里改部首领阿哈出前往大明京师（南京）向刚刚继位的明太宗（成祖）朱棣朝贡，以显示归顺、臣服之意。明成祖晋封阿哈出为指挥使（此时还未定其卫所之名），赐名李思诚，以其部落居住的阿木河以西区域为其卫所建地。
永乐二年（1404）四月，明成祖于胡里改部所处之地正式设立卫所，赐名为'建州卫’（今吉林省和龙县）。此时，辽东女真另一部——斡朵里部首领挥厚已去世，其子蒙哥帖木儿（蒙古名，被其后世子孙改尊称为孟特穆）承袭了首领之位，并依附于胡里改部生活。蒙哥帖木儿娶阿哈出女儿尼堪婆为妻，即阿哈出的女婿。
永乐三年（1405年））正月，蒙哥帖木儿学岳父阿哈出的例子，也亲自赴京师朝贡，明成祖加授蒙哥帖木儿为建州卫指挥使（和其岳父阿哈出同官职）。永乐十四年（1416年），明朝将建州卫分为两部，在建州卫的基础上再建'建州左卫’，以蒙哥帖木儿为建州左卫指挥使，建州卫则以阿哈出之子李显忠（释家奴）为指挥使（此时阿哈出已死），郎舅各掌一部。李显忠又娶了蒙哥帖木儿的妹妹为妻，建州两部的关系因此更加紧密。
此后，蒙哥帖木儿在宣德八年（1433年）八月遭到野人女真部落的袭击，寡不敌众之下与其长子阿谷一同遇害；宣德九年（1434年），明宣宗任蒙哥帖木儿同母弟凡察为都督佥事，代理建州左卫事（但没有授予建州左卫指挥使官职）。正统二年（1437年），蒙哥帖木儿次子董山（童仓）被授命为建州左卫指挥使，与其叔凡察共掌建州左卫。
正统七年（1442年）二月，因董山、凡察叔侄之间矛盾严重、争斗不已，为平息纠纷，同时也为了削弱建州女真实力，明朝再将建州左卫一分为二，另设'建州右卫'，以凡察为建州右卫指挥使，董山则继续为新“建州左卫”的指挥使。此时，,建州卫（阿哈出之孙李满住部）迁至浑河上游的苏克素浒河（今苏子河）流域居住，以赫图阿拉（今辽宁新宾县老城）为主城。后来建州左卫在董山、凡察的率领下也迁到这里，居于佛阿拉城（也在新宾县）。建州左卫析出建州右卫后，两卫以青龙岭（马儿墩岭）为界，各自驻守一边，'建州三卫’至此全部建立。
成化三年（1467年），因为建州三卫首领李满住（建州卫指挥使）、董山（建州左卫指挥使）、纳郎哈（建州右卫指挥使）时常串联越边墙入寇，侵夺大明财物，明宪宗在忍无可忍之下，以征夷将军总兵官赵辅率军五万出边墙进剿建州女真三卫；九月，明军斩杀了建州卫指挥使、都督同知李满住及其子古纳哈，建州右卫指挥使、都督佥事纳郎哈一并被杀；建州左卫指挥使董山则被明军抓获，在押送途中因试图逃跑被杀，建州三卫被明军击杀者一千七百余人；这就是史书中所记载的“成化犁庭”。
李满住、董山、纳郎哈被明军诛杀后，在严密监视的前提下，明朝授予李满住之孙完者秃为建州卫指挥使、授予纳郎哈之叔阿哈达为建州右卫指挥使、授予董山长子脱罗为建州左卫指挥使。此后，建州左卫指挥使一职先后在脱罗、妥义谟（董山次子）兄弟之间传承；约在嘉靖元年至二十年之间（1522-1542年），脱罗、妥义谟的之侄福满（董山第三子锡宝齐篇古之子）承袭父辈留下来的官职，继任建州左卫指挥使，然后将建州左卫主城从从佛阿拉迁至赫图阿拉，和建州卫同居一城。
福满有六个儿子，分别是：德世库、刘阐、索长阿、觉昌安、包朗阿、宝实。迁居到赫图阿拉前后，福满生下六个儿子，即德世库、刘阐、索长阿、觉昌安、包朗阿、宝实。诸子逐渐长大后，福满给六个儿子分别成家立业，协助他们每人建立一个城池，因福满六子分居于六处，所以建州左卫及爱新觉罗氏家族的势力也因此不断扩大。
约在嘉靖中后期（1550年以后），福满年老去世，其第三子索长阿、第四子觉昌安先后承袭了建州左卫指挥使的官职。觉昌安在任时，为自己的第四子塔克世请婚于时任建州右卫首领的王杲（阿哈达之孙）之女喜塔腊氏，又把自己的女儿嫁给了王杲的儿子阿台，以维护建州左卫的生存。
从嘉靖三十六年（1557年）起，王杲不断出兵侵袭明朝边墙以内，先后杀明朝多位辽东镇守武将，侵扰辽东各城镇。而在王杲侵袭明朝边地的时候，觉昌安及其子塔克世为了建州左卫的利益和安全，也不得不依附王杲一同参与劫掠。但觉昌安在参与寇边时，又暗中与明军私下往来、传递信息，密报王杲的动向和入寇计划。
万历三年（1575年），鉴于王杲的入寇行为越来越猖狂，因此明辽东总兵李成梁奉命率辽东明军五万人，效法当年赵辅围剿李满住的方法，四路合围进逼王杲的建州右卫首城古勒寨（新宾县古楼镇）。在明军大兵压境之下，王杲只能仓皇逃窜，投靠了海西女真哈达部首领王台；但王台设计擒获王杲并绑缚送交给明军，之后王杲被押送至京师处死。
失去了首领的建州右卫首城古勒寨被李成梁一举攻破，当时在城内的觉昌安与其子塔克世因事先从交好的明军将领处得到了消息，因此提前离开古勒寨，躲过了这场祸事。但王杲的两个外孙——塔克世和王杲之女喜塔腊氏的长子努尔哈赤、次子舒尔哈齐因为恰好在古勒寨探亲，所以没来得及离开，被明军俘获并几乎被杀。
后来，李成梁得知了努尔哈赤、舒尔哈齐二人是建州左卫指挥使觉昌安的孙子，而觉昌安向来亲明、并给明军传递消息，所以李成梁没为难这两个少年（努尔哈赤此时十六岁，舒尔哈齐才十一岁），便将他们收留在自己的府内做随侍及杂役（而不是野史讹传的李家奴隶），三年后，李成梁又将二人送还给了觉昌安和塔克世。
王杲被明军擒拿诛杀后，其子阿台从古勒寨逃脱，于明军撤军后回到建州右卫故地，并重建了古勒城、沙济城，阿台还誓言要和明军作战到底。阿台之妻是觉昌安的女儿，因此觉昌安在建州三卫内部的地位逐渐提升，建州左卫的势力也开始慢慢壮大。
万历六年（1578年），十九岁的努尔哈赤和十四岁的弟弟舒尔哈齐一起被李成梁遣送回建州左卫祖父和父亲身边；此时，努尔哈赤生母、塔克世正妻喜塔腊氏已经去世，塔克世又另外娶了哈达部首领王台的女儿那拉氏为继妻；那拉氏不待见非自己所生的努尔哈赤兄弟，时常在塔克世面前诋毁陷害兄弟二人，久而久之，塔克世也不再关照两个大儿子。
因此，努尔哈赤兄弟不得不被迫和父亲分家，独自生活，并只分得了少量家产。此后的努尔哈赤与弟弟以挖参、采山货等方式为生，养活自己，还常常到边墙内的抚顺等地和明朝军民互市，以贸易易货的手段来养活自己和家庭（努尔哈赤此时已经成家）。
万历十一年（1583年），李成梁再次奉诏发兵讨伐建州右卫，以将阿台的势力给彻底消灭；当时，明军发兵进攻建州右卫的古勒城与沙济城，还以图伦城城主尼堪外兰为向导、包围阿台部。阿台的妻子是觉昌安的女儿，所以感觉女儿有危险的觉昌安带着儿子塔克世在明军围城之前冒险进入了古勒城，一来劝阿台投降明军，不行的话也要把女儿带出险地。
可是明军的向导尼堪外兰早就在觊觎建州左卫的地盘，想要着借明军的手杀害觉昌安和塔克世，以让建州左卫群龙无首，自己好趁机夺取这眼馋已久的势力范围。
于是，尼堪外兰不但唆使明军尽快攻城，还在城外大肆渲染“杀阿台者，封古勒城主”的虚假军情；古勒城内因此大乱、不能坚守，明军见状趁势展开攻城，在一片混战中，阿台兄弟及建州右卫的民众被杀二千多人，而想要劝和的觉昌安和塔克世也在此期间被明军给误杀。
事后，二十五岁的努尔哈赤得知了父祖被明军误杀，因此愤概不已，向明朝发出文书，要求明军做出解释。而辽东总兵李成梁知道此事后也觉得心中有愧，在将觉昌安和塔克世的遗体交还给努尔哈赤后，又给了他三十道敕书（用来进行朝贡贸易）、三十匹马，并让努尔哈赤承袭了建州左卫指挥使的官职、再加“龙虎将军”的官阶（武职正二品），兼都督佥事。
凭借这个明朝所认证的官方身份，努尔哈赤正式进入创业阶段；此后，努尔哈赤用父、祖所遗下的十三副盔甲为原始资本，开始了统一建州三卫女真、乃至辽东其他女真各族的军事征服过程；三十二年后，至万历四十四年（1616年），时年五十七岁的努尔哈赤基本统一了辽东女真各部（只有海西女真叶赫部尚存，不过也是苟延残喘、朝不保夕了）；这一年，努尔哈赤在自己的居城赫图阿拉称帝建国称汗，国号“大金”（后金），改元“天命”，自称“覆育列国英明汗”。
后面的故事，就是努尔哈赤正式和明朝分庭抗礼、攻略争斗的过程了。
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