20世纪60年代以前，坦克多按战斗全重和火炮口径分为轻、中、重型。通常重型坦克重40～60吨，火炮口径最大为152 毫米，主要用于支援中型坦克战斗。其特点是火炮口径大，炮管长，攻击力大。因为坦克火炮口径大，意味着攻击力大。重型坦克火炮口径有90毫米、100毫米、122毫米几种。同时，重型坦克车体装甲厚，防护能力强。
1960年以后，由于二战时期的坦克逐步退役，新研制坦克的现代化程度大大提高，各种先进的复合装甲和外挂反应装甲取代了传统的均质装甲，坦克已经不需要靠增加钢板厚度来提高防护性能。各国更加注重坦克的机动性和通行能力。多数国家将坦克按用途分为主战坦克和特种坦克，而不再采用轻型、中型和重型坦克的称呼方式。
习惯上把在战场上执行主要作战任务的坦克统称为主战坦克，取代了传统的中型和重型坦克。苏联是研制重型坦克型号最多的国家，重型坦克在苏联卫国战争中建立了不朽的功勋。
T-35重型坦克（主炮口径76.2毫米，2门副炮45毫米/早期37毫米，生产总数61辆）
被德军俘获的T-35
现唯一存世的T-35，藏于俄罗斯库宾卡坦克博物馆。
KV-1重型坦克 1940年型（主炮口径76.2毫米，焊接炮塔上螺接了装甲板）
被德军缴获并装备使用的KV-1
KV-1重型坦克 1942年型（主炮口径76.2毫米，铸造炮塔）
被德军缴获并装备使用的KV-1
KV-1S重型坦克 （减重的KV-1，缩小炮塔，增加车长指挥塔）
KV-2重型坦克（主炮为152毫米榴弹炮，生产总数232辆）
KV-85重型坦克 （主炮口径85毫米，生产总数130辆）
被德军缴获后研究的KV-85，车身炮塔上标有各部位装甲厚度和角度。
IS-1重型坦克（主炮口径85毫米）
IS-2重型坦克（主炮口径122毫米）
is-2未定型时的炮口制退器与批量生产的不同
建国初期中国人民解放军装备的IS-2
IS-2M重型坦克（车首装甲改为全倾斜）
IS-3重型坦克（主炮口径122毫米）
中东战争中，被以色列从埃及军队手中缴获的IS-3。
T-10重型坦克（即IS-8，主炮口径122毫米，苏军装备的最后一种重型坦克。）
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