随着李广战死沙场，卫青年老体衰，霍去病英年早逝，没有名将的岁月变得平淡起来。汉武帝晚年，疲惫的汉朝开始与匈奴寻求妥协。 老百姓更喜欢汉武帝这种难得的平和，因为正是这种平和给匈汉人民带来了和平的福音。 福音的传导者只有使者，于是长长的军事家名单被苏武、张骞、班超等外交家所代替。
第一位外交家名叫苏武，是名将苏建的后代，出场时间是汉武帝天汉元年（前100），匈奴到汉朝求和。作为回应，汉武帝派中郎将苏武出使匈奴，随从是副中郎将张胜和假吏常惠等百余人。 40岁的苏武只得与爱妻无奈别离。他挥泪写下了《留别妻》：“结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，嫣婉及良时。征夫怀远路，起视夜何其。参辰皆已没，去去从此辞。行役在战场，相见未有期。握手一长欢，泪为生别滋。努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当常相思。”苏武在诗中的担心并非庸人自扰，因为使者在当时是提着脑袋用舌头作战的高危职业。
苏武一到匈奴就遇到了麻烦，先前随同卫律投降匈奴的虞常暗地与旧友--汉朝副使张胜联络，图谋杀掉顽固追随匈奴的卫律，劫持单于的母亲逃回中原邀功请赏。阴谋败露，且鞮（ju di）侯单于（第九任单于）将主谋虞常砍了脑袋，并将同谋张胜和毫不知情的苏武、常惠囚禁起来。审讯的结果出乎意料：同谋张胜禁不住折磨很快宣布投降，蒙冤的苏武和常惠则宁死不屈。匈奴人将苏武幽禁在大窖中，断绝了水粮。
当时天降大雪，苏武便以雪就着毡毛充饥。几天过去了，苏武竟然还活着。 消息传进大帐，一向迷信的单于认为苏武有神灵保佑，便不再试图饿死他，而是将他和随从分开流放。苏武的流放地是荒无人烟的北海（今贝加尔湖），任务是放牧公羊。鉴于苏武有着使者的特殊身份，匈奴在名义上并没有将他终生流放，而是向他承诺：“羝乳乃得归！”（公羊生崽方可返回）这一判决令相当于一个有罪的美国人被判了二百八十年“有期徒刑”。 漠北恶劣的自然环境使生长在中原的苏武度日如年，更为严酷的是，匈奴断绝了口粮，逼迫他归降，宁折不弯的苏武只得挖鼠洞中的野果充饥。苍天、草场、风沙、严寒、狼群、寂寞伴随着这个铮铮铁汉度过了一个又一个春秋冬夏。从此，一个经典镜头定格在中国历史上：一位白须飘飘、满脸沧桑的老人手拄旌节遥望南天，背景是茫茫的草原、成群的公羊、高飞的大雁和苍凉的晚霞。
青空悠悠，时序袅袅。匈奴单于已三易其人：李陵的岳父且鞮侯、且鞮侯的长子狐鹿孤、狐鹿孤的儿子壶衍鞮。幼小的壶衍鞮被生母颛渠阙氏和丁零王卫律扶上台后，匈奴在汉昭帝刘弗陵始元二年（前85）发生分裂，汉昭帝趁机派使者前往匈奴索要苏武，但得到的答复是苏武早已死亡。 苏武不解，野草的悲鸣为何传不到遥远的故乡？大雁的呼唳为何唤不动他的归程？但他深信只要有所谓真相存在，就总有被证实的那一天。
在汉使二次出使匈奴时，滞留匈奴的常惠以重金买通匈奴卫兵，偷偷将苏武牧羊的实情转告了汉使。使者在面见单于时称汉帝在上林苑狩猎时射下一只大雁，雁爪上绑着一封书信，信上说苏武就在北海放牧。故弄玄虚、巧舌如簧是使者的基本素养。 我无法用语言描述壶衍鞮单于的震惊。他的确见识过苏武的忠义，也听说过“感天动地”这句汉话，但从来没听说过大雁也会被感动，并且穿越了风沙弥漫的万里长空。于是他诚惶诚恐地把苏武从北海接回来还给了汉朝。“鸿雁传书”的典故从此诞生。 物质不灭，宇宙不灭，唯一能与苍穹比阔的是气节。苏武回国时，长安万人空巷出城迎接。
经过十九年的风霜雪雨，他须发全白，满脸沧桑，不变的只有他手中仍握着的代表庄严使命的旌节。八百多年后，唐代诗人杜牧仍在感叹：“何处吹笳薄暮天，塞垣高鸟没狼烟。游人一听头堪白，苏武争禁十九年？” 与苏武一起回到汉朝的有9人，常惠、徐圣、赵终根皆拜为中郎，其余6人因年老体衰各赏钱10万，告老还乡。 但苏武已经找不到原来的家。他的兄弟先后自戮，母亲与世长辞，儿子获罪被杀，妻子改嫁他人。
岁月如水，水深如曾经的爱情。时间的巨浪淹没了爱情中的两个人：妻子已经上岸，苏武还在水底。从此，他不再看重什么富贵，也不再相信什么真情。尽管得到了大批赏赐，但他把赏赐全都馈赠给了故旧，以至身无余财。尽管他身为显赫的典属国，掌管边疆和民族事务，赐爵关内侯，但直到老死也再未续弦史书上关于苏武在匈奴娶了一名胡女并生有一子的说法，作者未予采纳。
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