什么是外戚?信手翻阅二十五史,自汉代司马迁着《史记》,创《外戚世家》以后，历代史书大多都有“外戚传”或“外戚表”。外戚一直受到封建史家的高度重视，并视其为中国政治史、宫廷史的一个重要组成部分。
外戚在中国历史上定义是什么？
外戚，主要是指封建帝王的母族和妻族，也包括帝王的姐妹和女儿的夫族，即封建帝王家族的所有成员因婚姻关系，使异姓他族成为皇亲国戚的所有外姓亲属。
这些人虽属外姓,但因与封建最高统治者关系极为密切，有干预政治、参与政治、甚至伺机夺取最高统治权力的机会和条件。
在长期的封建社会中,这些人始终扮演着重要的政治角色。或者是家天下的有力支持者或者是皇权的有力争夺者。有时他们是稳定政权和社会的重要力量,有时又成为使社会腐化堕落与不安的重要因素。
外戚在中国历史自秦至清的表现是什么？
秦朝以前：从留下的历史文献看,外戚起的作用似乎不大。
然而到了汉代：外戚受到格外的尊崇。封王拜将。动辄把持朝政。把皇帝视同傀儡。甚至自取皇位而代之。这种争夺最高统治权的斗争异常残酷。皇族与外戚、外戚与宦官外戚与权臣、外戚各集团之间的相互残杀不计其数,成了汉王朝灭亡的一个重要原因。
汉代以后：外戚势力虽然经常受到皇权的抑制，但仍时露锋芒。西晋因外戚于政引起社会大动乱,而隋文帝杨坚便以北周皇帝的外公身份篡权而建立了隋朝。
唐代：外戚武氏、韦氏都先后进行了干政的表演，曾度使国号变为“周”。这些引起了后来封建帝王对外戚问题的高度警惕。
前车之鉴，唐以后的各朝代都对外戚势力的成长和干政问题十分注意，虽给予较高的爵位和特权，但不准其干预政事。因此,出现了这样的局面:“其贤者类多谨身奉法，谦谦有儒者风。而一二怙恩负乘之徒，所好不过田宅、狗马、音乐，所狎不过俳优、伎妾，非有军国之权，宾客朋党之势”（见明史 外戚传）明代如此,清代亦如此，甚至清代末期垂帘听政把权近半个世纪的叶赫那拉氏其母家也并无一人拜相封侯。
所以，外戚干攻的程度强弱，虽有多种原因，最根本取决于专制主义中央集权和皇权的强弱。
大致说来,唐代及唐以前，封建国家的权力经历了由地方向中央集中的过程。作为中央权力的一种表现形式，外戚势力不断成为统治者借助的重要力量。在这种情形下，即使较有作为的君主，也很难真正抑制外戚势力的发展，因此，外戚千政擅权的重复出现当为必然。
自宋代以后：在位君主力图将中央权力集中于自己手中，这样斗争便在中央内部的外戚、宦官、权相之间不断地激烈进行。正因外戚在汉唐时代便已留下了那么惨痛的教训，所以，抑制外戚干政便日益制度化、法律化。
宋代的特点：宰相权力强于外戚，使外戚很难有专权干政的机会。明代虽然废除了宰相，由于强行抑剥了外戚势力，皇权便在首辅大学士和宦官的互斗中维持。
清代：则集历代专制集权经验教训之大成，通过军机处彻底将外戚、宦官、首辅等势力与国家权力隔离，保证了君主一人对大权的独断，完成了君主专制的集权过程，使皇权达于项点。
总结：封建社会政治的本质特点是“家天下”，既然外戚与帝王之家的关系最为密切，因此无论如何不能彻底根除外戚干政的可能，皇亲国戚们一遇机会便随时可能登台表演。而且在皇亲国戚的裙带关系下，最难抑制的就是这些人的依势违法、骄纵殃民，这几乎是历代的通病和常态。
惟其如此,外戚虽历代皆有,其表现却各有不同。
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