道家文化有中华文化基石之称，老子集古圣先贤之大智慧。总结了古老的道家思想的精华，形成了“无为无不为”的道德理论，标志着道家思想已经正式成型。正如李约瑟所说：“中国人性格中有许多最吸引人的因素都来源于道家思想。中国如果没有道家思想，就像是一棵某些深根已经烂掉的大树。”
道家思想作为一个复杂的学说,自上古至今，已历数千余年,中间自然会经过许多发展的阶段,出现许多不同的名称,这是不言而喻的。在道教吸收道家文化之前，道家文化其实有老庄派、黄老派、杨朱派三派，老子庄子的地位自不必说，黄老思想曾经做过治国的根本理论，而杨朱派对中国人人性的塑造可谓影响颇深。
1、老庄之学
老庄派为老学、庄学的合称。以自然为本，天性为尊，法天心而无心弗志而为，以清静而使人退欲消妄，以己之虚无澄他人之妄心而为。主张清虚自守，齐物而侍，清静无为。以致“不为物累逍遥天下。”因其成为历代文人雅士的精神家园。老庄学对社会政治异化及文化偏向的批判精神普遍存在于历代异端学者的思想言行之中，被他们引为同调，并成为他们批判不合理现实的精神武器。
其代表人物是老子、庄子、王弼、郭象、竹林七贤、张湛、韩伯、陶渊明、袁宏、成玄英、王玄览、李荣、唐玄宗、元结、李白、苏轼、陈景元、邓牧、刘基、傅山等。代表作：《老子》、《庄子》、《竹林七贤文集》、《世说新语》、《元次山集》、《伯牙琴》、《郁离子》等等。
2、黄老之学
黄老派主张身国同治，以两相自然为本，事因之而循之，物因之而动之，法天地之使万物自然，甚至不得不然而为，以无为谓之使物我自然，以使物我共逍遥，善于行不言之教，使人自化。形成一种“大音希声”般的“仁”，故看似无所作为，实则无所不为。西汉初年黄老思想占据了统治地位。
主张“不贵治人贵治己”，因俗简礼，与时迁变，除衍存简，休养生息，成了历次大乱后政府的治世急救包，同时也与中国古代盛世关系密切。代表人物为黄帝、姜子牙、老子、文子、列子、范蠡、管子、田骈、宋钘、尹文等等。代表作：《太公》、《老子》、《文子》、《列子》《黄帝四经》、《黄帝内经》、《吕氏春秋》、《淮南子》、《太玄经》、《论衡》、《刘子》等等。
3、杨朱之学
有名的一毛不拔：拔一毛而利天下，不为也。杨朱派则主张全生避害、为我贵己、重视个人生命的保存，反对他人对自己的侵夺，也反对自己对他人的侵夺，不与物往以不染物性，无为以两不相累，两不相扰。通过对个体的自我完善进而达到社会的整体和谐。代表人物杨朱、告子、巫马子、孟季子、子华子、田巴、儿说、公孙龙等。春秋战国后，因不容于世，后湮灭不存。但其全生保性的思想被道教全盘继承。
