臭名昭著的黑死病在1347年横扫欧洲，大约造成5000万人死亡。而对青铜时代人类骨骼的DNA的研究发现，首次鼠疫至少早在公元前3000年已经出现。研究表明这次瘟疫可能并没有凶猛传播扩散开来——但是它却可能造成了欧洲和亚洲大规模的移民[1]。
人们怀疑鼠疫杆菌是导致黑死病和其他古代瘟疫的细菌。历史记录中所描述的黑死病的快速传播和脓包生长等症状和现代由鼠疫杆菌导致的腺鼠疫的症状非常吻合，现在在古代瘟疫受害者的遗骸中也发现了鼠疫杆菌的DNA[2,3]。
这些感染中最早的一次是来自于德国的一处墓葬，和公元六世纪的查士丁尼大瘟疫有关[3]。不过一些历史学家怀疑更早一些瘟疫，比如公元前五世纪的雅典瘟疫也是由鼠疫杆菌引起的，当时正是伯罗奔尼撒战争最激烈的时候。
青铜时期——约公元前3000年到公元前1000年之间——是一个喧腾时期，见证了新的文化实践、武器以及运输技术在欧亚大陆迅速传播。今年早些时候，有两个关于古代基因组的研究证实了古代人类大规模出走东南欧大草原（位于现今俄罗斯和乌克兰）；他们往西散布欧洲，往东进入中亚[4,5]。
“但我们不知道什么原因导致了这一非常突然的迁移。”哥本哈根自然历史博物馆的进化遗传学家Morten Allentoft说，他是对101具青铜时期人类骨骼中DNA测序小组的成员[4]。
研究小组怀疑一次类似于大瘟疫的感染或许是原因，他们对骨骼中所获取的890亿个DNA片段数据进行了分析，以寻找鼠疫杆菌。101个测试个体重有7个个体的牙齿呈现阳性，其中有2个含有足够的鼠疫杆菌DNA能够生成完整的基因组序列。青铜时期最早的鼠疫菌株来自于一个5000年前生活于俄罗斯南部的个体，这使得鼠疫的起源前推了3000年。这一研究发表于今天（指2015年10月22日，译者注）出版的《细胞》上[1]。
青铜时期导致瘟疫的菌株和导致黑死病以及现代瘟疫的君菌株非常近似。它们几乎共享所有将鼠疫杆菌与另一种相关细菌区分开的的致病基因，这种细菌感染肠道，但致死性弱了不少。
但研究也表明，青铜时期早期瘟疫的传播性比较低。6个最古老的青铜时期的菌株都缺乏一个叫做ymt的基因，这个基因让鼠疫杆菌可以寄居于跳蚤的消化道，使得跳蚤成为一个重要的病菌媒介。在腺鼠疫爆发过程中，感染的跳蚤（通常通过老鼠行动）会把细菌传播到附近的人身上。缺乏跳蚤这一媒介，鼠疫杆菌的传播效率就会大大降低，一般通过血液传播（称为败血性鼠疫）或唾液传播（肺鼠疫）。亚美尼亚发现的一具大约公元前1000年铁器时代早期的骨骼，其所感染的鼠疫杆菌就具有ymt以及另一些变异，使得这种鼠疫杆菌可以通过跳蚤传播。
位于美国伊利诺伊州芝加哥的西北大学芬堡医学院的微生物学家Wyndham Lathem说由于缺乏ymt，青铜时期瘟疫的受害者或许感染的是肺鼠疫，而不是淋巴鼠疫。所有青铜时期的菌株都具有另一个名为pla的致病基因，Lathem团队的研究表明这个基因对于感染肺部非常重要[6]。
没有跳蚤，肺炎性鼠疫的传播性或许会弱一些，但致死性并不会低多少。超过90%的未经治疗的肺鼠疫会导致死亡。
德国马普研究所的进化遗传学家Johannes Krause说这些鼠疫爆发或许有助于那些生活于东欧大草原的牧民（被称为亚姆纳亚人）的扩散。在公元前3000年到公元前2500年间，亚姆纳亚人迅速取代了原来西欧的本地农民。“当地的农民是怎么被来自大草原的人取代呢？一场传染病或许是一个很好的可能。”Krause说。
翻译：无穷的探索
本文原标题为《一些青铜时代的人类骨骼或许是最早的瘟疫受害者》
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