齐大夫陈成恒准备篡位自立，顾忌大臣们掣肘，于是准备攻打鲁国，提升自己的威信。齐强鲁弱，鲁君忧之。孔子召集弟子，问谁能出使齐国退兵。子路、子张、子石一一主动请缨，孔子都不许。子贡出列，孔子许之。
子贡先见成恒，劝说他：“别打鲁国了，去打吴国吧。鲁国又弱又小，打赢了也没什么成就感，不能提高你的地位。吴国就不一样了，吴王威猛，吴民善战，法纪严明。你把齐国的大臣和百姓都派去打仗，这样朝中你就一手遮天了，不就可以为所欲为了？”成恒心动，然而有疑虑：“我已经陈兵鲁国边境了，忽然掉转方向去打吴国，不好跟大臣们交待啊。”子贡说：“你先按兵不动，我马上去吴国，请他救鲁伐齐。那时候你打吴国就有理由了。”
子贡见吴王，说：“齐国攻打鲁国，如果胜了，就可能比你更强大。而你现在去伐齐救鲁，就是大仁大义，谁不服你？连晋国也得让你三分。”吴王说：“有道理。不过，我得先干掉越国再伐齐。越国曾被我打败，国王被囚禁三年。现在他夜以继旧日，招兵买马结交诸候，一定会来报仇的。”子贡说：“那不中。等你打完越国，齐国早把鲁国吞并了。再说了，人家听说你因害怕小小的越国而不敢攻打齐国，会怎么想？既然你这么担心越国生事，那我就去见越王，让他派兵跟你去打仗。”吴王大悦。
子贡见越王，说：“你老危险了，还不知道？”越王大惊，忙问其故，子贡说：“假如你不想报仇，却让人家误以为你要报仇，是笨；假如你想报仇，事先却让人家知道了，必败。”越王请教对策，子贡说：“吴王要伐齐，你一定要想方设法讨他欢心，让他高高兴兴去打仗。如果他失败了，实力受损，是你的福气；如果他战胜了，大军肯定要乘胜继续攻打晋国，国内空虚，你想报仇还不容易？”越王说了一番掏心窝子的话，对子贡五体投地。
子贡返回吴国，说：“越王对你的不杀之恩铭记在心，怎么敢报仇？他很怕你攻打，过几天会派使者为谢罪。”果然，五天后越国使者来了，带来越王的话：“你放我一条命，至死不忘。现在你要兴大义攻强齐，我派文种带军械宝剑以助军威。如果有需要，我可以亲自带兵上阵，死而无憾。”吴王大悦，请子贡来商议越王出兵之事。子贡说：“用人家的兵又用人家的王，不仁。接受钱财和兵士，越王就别去了。”吴王许诺。
子贡去晋，见定公，说：“吴、齐将战，如果吴败了，越国可能乘乱攻吴；如果吴胜了，吴国可能乘胜攻晋。”定公问怎么办，子贡说：“整理武器，训练士兵，做好打仗的准备。”晋君许之，子贡返鲁。
一切都按子贡的预料进行，鲁国之围遂解。
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