酬唱次韵，是诗词特有的形式。孔子云：“同声相应，同气相求。”诗家酬唱本于气类之相感，乃人情之必然。
《诗经·郑风·箨兮》“叔兮伯兮，唱予和汝。”即用诗句相应答，并不要求依韵次和。王世贞云：“联句始于柏梁，人赋一句……和诗用来诗之韵，……依其先后而次之曰次韵……至大历中，李端、卢纶野寺病居酬答，始有次韵。后元、白二公次韵益多。”这种步酬唱和范围很窄，难度很高，未免拘束性情。但能者却能因难见巧，机锋相摩荡，往往出险句奇思，有迁想妙得之高境。同时作为一种基本功，它可以锻炼人驾驭语言，丰富联想的手段。唐宋至今的才人高手往往乐此不疲。苏东坡和陶渊明诗即达109篇之多。宋代词人陈永平《西麓继周集》和周邦彦词124首，方千里《和清真词》93首，杨泽民《和清真词》92首，全部为依韵相和之作。诸家和作，甚得高评，诩为一代之胜。开唱和次韵之风气者，夙称元白，以为即长庆间彼此赓唱之作为开始。按元稹、白居易相互唱和始于元和十年之通江酬唱。该年白居易因上书请严惩刺杀宰相武元衡之元凶，得罪权贵，贬为江州（九江）司马。而元稹亦因为民请命贬为通州（四川达州）司马。元先有《闻乐天授江州司马》相赠：“残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江”之句。白居易读后作《舟中读元九诗》，有“把君诗卷灯前读，诗尽灯残天未明。眼痛灭灯犹暗坐，逆风吹浪打船声”之语，极写心中的感触。元稹续作《酬乐天舟夜泊读微之诗》“知君暗泊西江岸，读我闲诗欲到明。今夜通州还不睡，满山风雨杜鹃声。”惺惺相惜情深义重，此为元白次韵之始。后于长庆年间，二人出任杭州、越州（今绍兴）刺史，诗筒往还，尤多次韵之作。白居易《祭元微之文》云：“死生契阔者三十载，歌诗唱和者九百章。”一时号为“元白体”。
然宋人程大昌《考古编》云：“唐世次韵，起元微之、白乐天。二公自号元和体，曰古未之有也。抑不知梁、陈间已尝出此，但其所次之韵，以探钩所得，而非酬和先唱者，是小异耳。”“探钩”，即“抓阄”，置韵字于器中，抓得某字，即以为韵作诗，亦云拈韵。与依前作之韵唱和不同。按唐人依韵赋诗，当始于大历十才子之李端、卢纶。李端有《野寺病居喜卢纶见访》：“青青麦垄白云阴，古寺无人新草深。乳燕拾泥依古井，鸣鸠拂羽历花林。千年驳藓明山履，万尺垂萝入水心。一卧漳滨今欲老，谁知才子忽相寻。”卢纶得诗即作《酬李端公野寺病居见喜》诗：“野寺钟昏山正阴，乱藤高竹水声深。田夫就饷还依草，野雉惊飞不过林。斋沐暂思同静室，清羸已觉助禅心。寂寞日长谁问疾，料君惟取古方寻。”二诗依韵相押，是典型之次韵诗。据“漳滨今欲老”语，当作于建中兴元间（783-784），早于元和十年之作约30年。然细究诗史，唱和次韵之诗应提前到南齐北魏年间，而且是出自两位女士之手。据杨衒之《洛阳伽蓝记》卷三云：“王肃（南齐人，王导之裔孙。后投北魏文帝，力推汉化，大获成功，得尚公主）在江南日聘谢氏女（谢安之后裔）为妻。及至京师（洛阳），复尚公主。谢氏后来洛阳，作五言诗以赠之。诗曰：本为薄上蚕，无作机上丝。得路逐胜去，颇忆缠绵时。”公主代肃答云：“针是贯锦物，自中恒任丝。得帛缝新去，何能纳故时。”巧如设喻，表达了微妙之心态。据云，王肃读诗，“甚有愧谢之色，遂造正觉寺以憩之”。
唱和之风，大盛于宋。南宋邵浩编有《坡门酬唱集》二十三卷，收东坡、苏辙及两公门下士黄鲁直、秦少游、晁无咎、张文潜、陈无己、李方叔等次韵诗作660首。东坡大才无碍，着手成春，佳作不胜枚举。如《雪后书北台壁》二首：
一
黄昏犹作雨纤纤，夜静无风势转严。
但觉衾裯如泼水，不知庭院已堆盐。
五更晓色来书幌，半夜寒声落画檐。
试扫北台看马耳，未随埋没有双尖。
二
城头初日始翻鸦，陌上晴泥已没车。
冻合玉楼寒起粟，光摇银海眼生花。
遗蝗入地应千尺，宿麦连云有几家。
老病自嗟诗力退，空吟冰柱忆刘叉。
翻空出奇、妙绝千古。和者甚众，如王安石、王阳明皆有和作传世。
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