太平军攻占南京以后，天王洪秀全于1853年3月29日进城，随即在南京建都，并改南京为天京。
天京成了革命的中心。但清钦差大臣向荣很快就在东郊紫金山扎下了“江南大营”。1853年4月16日，钦差大臣琦善也率兵万余在江北扬州城外扎下了“江北大营”。
但全国的形势风起云涌，尤其东南各省，人民斗争方兴未艾。
面对着全国发展的革命形势，天王洪秀全、东王杨秀清等在定都天京后，仍在继续考虑开创太平天国的新局面。
除了调整和建立政权机构，各种典章制度以及各项文化建设外，他们着重考虑军事方面的发展，开始了北伐和西征。
当时，由于顺利进军南京，沿途湖南、湖北、江西、安徽各省很多人民群众参加起义，再加上南京、镇江、扬州等地入伍的人，太平军总数号称五十万人，但真正打仗的队伍约十万人，其中广西起义的老兄弟大约一万人。
那时，太平军的军力分置分三个方面：
第一部分：以东王杨秀清为首，约四万多人，驻守天京。北王韦昌辉具体指挥军队守南京，以对付江南大营的清向荣部队。罗大纲、吴如孝驻镇江，防御长江下游，曾立昌驻扬州，以对抗琦善的江北大营。
第二部分：北伐军，由林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡崑、黄益芸等精锐部队二万多人组成，北伐中原，推翻清王朝。
第三部分：西征军，先后有丞相赖汉英、杨国宗、韦俊、石贞祥、翼王石达开、护天侯胡以晃、顶天侯秦日纲等率领溯江而上。
从以上军力布署可以看出，太平天国是在没有击破江南、江北大营的形势下，也就是说，在天京基地还没有得巩固，并受到敌人重兵威胁的情况下，决定分兵北伐和西征的。
太平天国为什么会作出这样的战略决策呢？
应该说，太平天国领导人对客观形势作了错误的估计。
他们过低地估计了敌人的力量，过高地估计了自己的力量。洪、杨等认为推翻清王朝是非常容易的事。在这种思想指导下，他们派兵北伐。
北伐军决不是“偏师”，也不是“牵制之师”。北伐的战略目标，并不是为了解决江南、江北大营对天京的包围。
太平军当时虽然分了好几个战场，但是战略进攻的重点和主要作战方向则在北伐战场。
西征军开始的目的则是为了保卫天京并解决天京的粮草供应。
张德坚据清军缴获的东王杨秀清给西征军的几件诰谕证实：
“贼之他窜或有别意，于江广则专为虏粮。”
1853年6月，赖汉英率军西征，沿路攻克和州、太平、芜湖、安庆重镇，都弃地不守，却直扑江南大营粮食重地江西南昌，派出的兵力仅八九千人，远远赶不上北伐军的二万多人。
太平军的东路军虽然占领镇江、扬州，但完全是防御性的，当时毫无东下苏南、浙江之意，这可以从1853年西方外交官多次访问天京的记载得到证实。
况且，太平天国的军事力量已经不可能东征上海、浙江等地。
北伐军是太平军的一支重兵，一支精锐的部队，不仅人数多，而且战斗力也很强，其中广西的老战士也很多，据《贼情汇纂》称：
“途陷江宁，老贼尽居显职，无复卑官矣。其后令众北窜，派出督队老贼三千为最多，即比年之上犯两湖者，亦只老贼千数百人而已”。
北伐军的统帅林凤祥、李开芳、吉文元，都是很强的战将。他们都是自金田起义以来攻城夺池的先锋。林凤祥、李开芳二人在攻武昌、下南京、占扬州等地的战斗中，都屡建功勋。他们的功劳很大，地位很高。
李秀成说：“此时东王掌令，李开芳、林凤祥、罗大纲掌兵”，可见其地位之重要。
从官爵方面来说，他们均系正副丞相。当时在南京仅封有丞相六人，而北伐军的统将就占了一半，这说明太平天国领导对北伐是很重视的。
太平天国北伐军的战略目标，我们认为是攻打北京，推翻清政府的统治。
据《清史稿》中《洪秀全传》记载，北伐军的任务是“师行间道，疾趋燕都，毋贪攻城夺地糜时日”。
北伐军统帅天官副丞相林凤样，地官正丞相李开芳自扬州分军，于1853年5月8日（太平天国癸好三年四月初三日，咸丰三年初一日)乘船千余号西上，留指挥曾立昌、陈仕保守扬州，另由天京派春官正丞相吉文元率军与林凤祥等会师，全军约二万多人。
天官副丞相林凤样、地官正丞相李开芳乘船经仪征、六合等县，与天京派来的春官正丞相吉文元在浦口会师。全军两万多人于5月13日分二路在浦口登陆。
其时，琦善已派察哈尔都统西陵阿与副都统明庆、乌陵阿及总管魁福等率黑龙江马队二千人扎营浦口以北江浦县属之东葛。
另有山东兵百人驻浦口。太平军登陆后，在上斗岗庙旁击败防守浦口的山东兵。清西陵阿、明庆、乌陵阿、魁福，一见太平军，纷纷逃往滁州（今滁县）。太平军烧毁黑龙江马队大营，夺获马匹军械不少。
北伐军即由乌衣北上。5月16日，太平军用大炮轰开滁州城门，从南门入城。知州潘忠骏败死，清军尽溃。山东、黑龙江兵连夜自池河驿退回红心驿，都统西陵阿退定远。北伐军没收清方府库、地主典当后，经池河驿、红心驿、总铺，于5月18日占领安徽重镇临淮关，驻军半月暂休。清将西陵阿被革职。
临淮关是渡淮的战略要地，在南岸处均可渡河。北伐军在临淮关休整，主要筹划北进。当时，林凤祥、李开芳等原定由临准关渡河北上固镇至徐州渡黄河，因探悉前面宿州有周天爵握虎勇重兵把守，乃于此道改入豫，遂趋凤阳府。
北伐军另部由殿前左三检点朱锡锟、殿前左七指挥许宗扬、殿右十六指挥黄益芸统带，从5月15日在浦口登陆，同日至六合县龙池，击败知县温绍原团勇。当夜营中突然失火，引起火药爆炸，延烧甚烈，除炎四总制林绍璋所统一军外，其余伤亡惨重，不得不于次日退回天京。
黄益芸被焚牺牲，朱锡锟则率部分军队北上，在滁州地区同林凤祥、李开芳部会合。
清政府在长江以北的兵力，主要布署在黄河下游，以防太平军自扬州直接北上。1855年6月黄河在河南兰封县（今兰考县）铜瓦厢决口，改向东北流经山东入渤海前，是经河南兰封向东走山东曹、单两县南部，由江苏砀山县（现属安徽省）经徐州东南至清江浦夺淮入海的。
山东巡抚李僡奏清以江宁将军托明阿带归化、绥远兵三千五百人会同江南河道总督杨以增守清江浦（今清江市），刑部侍郎奕经带密云兵一千，另拨给山西兵一千守清江浦北岸王家营，兖州县总兵百胜带山西兵二千守桃源县（今泗阳镇）北岸重兴集（今泗阳县），陕安镇总兵郝光甲带陕甘兵二千守宿迁顺河集，山东巡抚李僡率兵一千二百驻宿迁城北。
游击张遇祥守山东黄河渡口至刘家口、董家口二处，曹州镇总兵三星保来往策应。咸丰皇帝在4月29日批准这个方案，并分令托明阿、奕经前往清江浦、王家营。
5月2日令署金州副都统杭州将军瑞昌带盛京兵赴淮、徐，会同署四川总督慧成布防，理藩院尚书恩华带吉林兵赴直隶（今河北省)会同直隶总督讷尔经额择要驻扎。
这时期，皖北、苏北、河南的捻党及其他反清农民武装纷纷加强活动。
捻党的兴起，是由于黄、淮屡次决口，南漕改为海运，漕运的工人大批失业，清朝赋、兵差的苛重，造成了大批游民、饥民。
太平天国兴起给捻军的发展起了很大的推动作用。
捻军的反清活动，也给北伐军很大的支持。北伐军刚要出发时，陈学曾、纪黑壮等在阜阳、蒙城、亳州交界的王市集集结捻军四千余人，屡败清军，声势不小。河南省归德府（今商邱县）陈州（今淮阳县）、光州（今潢川县）等处捻军发难，山东兖州、沂州(沂县)、曹州（今荷泽县）地区也有不少农民起义军。
清廷派在籍的前广西巡抚周天爵办理皖北防务。他虽然镇压了几股捻军，但调动兵力十分有限。周天爵等奏报安徽兵力单薄，说“各处土匪纷起，驰赴扑剿，日不暇给，若欲厚兵力，以扼冲要，实属无可筹拨”，请求调兵设防。
周天爵一直被捻军弄得疲于奔命，计穷力竭，1853年秋，周天爵病死，兵科给事中袁甲三代替周的职位。北伐军面临十分有利的形势。
5月28日，北伐军在凤阳府（今凤阳县）北门外九华山击败署知府裕恭、知县黄元吉部壮勇，克凤阳府。
第二天，派部队折回滁州清流关一带，去接应朱锡锟等北上部队。北伐军很快离开临淮、凤阳，在6月2日攻下怀远县。蒙、亳一带的捻军以及一般人民群众纷纷参加北伐军。
从怀远向西北进军，6月6日攻下蒙城县，杀知县宋维屏，经西祥集于6月10日攻下安徽亳州（今亳县)，斩知州孙椿等。亳州为河南的门户，太平军占领亳州这个战略要地，为进军河南，造成了方便之路。太平军自毫州前进，浩浩荡荡，长驱入豫。
清河南巡抚陆应毅听说太平军抵境，积极布防，先派参将苗樟率兵赴亳州谋抵御，又派南阳镇总兵柏山赴陈州，图与皖北之周天爵军合力防御。陆本人则亲自将兵三千出省，先至归德布置防务，随至商丘县之宋家集对付太平天国北伐军。
陆另派副将锡普常阿督兵迎战从亳州来的北伐军，并以都司常启云带兵为后援。
北伐军于6月12日在升家楼击败陆应毅部前队副将锡普常阿军。第二天，与陆应毅部三千多人，战于宋家集。清军少，战斗力又弱，北伐军则奋勇攻击，“有进无退”，杀清兵四百多人。清军溃散过半，陆应毅带残兵数百人，狼狈逃到河南的柘城。
6月13日，太平军到达河南归德府城，立即开炮轰击。是时，城内太平军的侦察人员和潜入城内的捻军为内应，北伐军由南北两门涌入，占领全城，斩参将范正伦、前任商丘知县钱文伟等以下官兵三千人，获火药二万余斤，铁炮甚多。
事后，陆应毅以失城罪受革职留任处分。归德离黄河南岸不远，林凤祥、李开芳连夜带兵至离归德40里的刘家口，打算在此寻船抢渡黄河，由山东进攻北京，但该地清朝知县将南岸船只调到北岸烧毁了。太平军在上游得两只船。
太平军另一小部由曹河上游抢得大船数只，渡河者亦无下落。于是，北伐军遂不得不改变进军路线，折而向西，另求渡口。北伐军在刘家口被阻，影响到整个北伐军战局。
因为当时山东防务空虚，京畿一带兵力有限，防御能力差，如果北伐军能在刘家口渡河，直奔山东，从直路北上，径扑北京，在冬季来临以前打下北京，不是不可能的。
刘家口的被阻，迫使北伐军绕行远路，迁延时日，致令追军赶到，紧蹑其后，而清政府亦得到喘息时间来调集重兵，阻挡其来路，最后，全军覆没。
这反映了北伐军的领导对于渡黄河这个“天堑”在战略上的重要性以及渡河的困难、艰巨性估计不足，以至于被阻。这是值得痛惜的事。
当林凤祥、李开芳率大队赶赴刘家口谋渡黄河之际，吉文元、朱锡锟留归德等候后队。
河南巡抚陆应毅败后收拾溃兵赴刘家口，欲守黄河，知已为太平军所占。6月14日陆率鲁、鄂、甘清兵数千人折回归德反攻。
吉文元、朱锡锟迎战，复大胜，追杀二千余人，又获火药二万余斤，得驴马五六百匹，牛车百余辆，铁炮无数。河南巡抚陆应毅经柘城逃往陈州（今淮阳县），一昼夜逃跑二百余里。
吉文元、朱锡锟连夜统兵至刘家口与林凤祥等会齐，西进找寻渡口。6月15日克宁陵县。6月16日，攻下睢州（今睢州县）。
6月17日、18日连下杞县、陈留县（今陈留镇）。19日，全军到达开封府（今开封市）城东十八里之太平庄（岗），由东南陆续前进。
自陈留至省城铺排二十余里，分据兰仪各属之村。
这时，河南省民众参加北伐军增多，除捻军之外，还有丰口河工，所解散饥民数千及皖北所遣散之团勇入伍，至于人民自动附义者，更无算了。
河南巡抚陆应毅因柘城归开封之路已断，即赴陈州，转经许昌，欲回省防御，但无法入城。
开封府城内清军守将是代理河南布政使沈兆云、河南按察使林扬祖、暨署开归陈许道张昀。
他们率兵一千余及壮勇一千五百人，共二千五百多人。清军在城外拆屋，挖深沟两道坚守，并用千斤大炮轰击太平军，北伐军被迫退扎城外数里之繁塔寺，适逢大风雨。
太平军常恃挖穴攻城，在开封也遇到困难。因前牟工祥工黄河水两溢，开封城外浮沙丈余，近郊无大村落，故不能掘隧道埋地雷以轰城。
清守军知府贾臻与祥符县令何怀珍所募之回勇壮丁，屡缒城而下，冲锋搏战，或以火种焚烧北伐军之营垒，太平军营帐不能完备，军备火药又被狂雨打湿，战斗力损失较大。
当时，托明阿及善禄等追兵已赶到睢州，太平军后队与之接仗，监军彭永隆阵亡。托明阿等疾趋陈留，又获胜仗，直赶到开封城下。西陵阿之马队亦接踵而来，到达东门。北伐军西进打开封，主要目的是寻觅渡口，不在攻城。
林凤祥、李开芳、吉文元看到开封府城坚难破，天时不利，而且清援兵又愈来愈多，恐影响北进的大局，不得不率军继续西进，再觅渡河之机会。
北伐军西进，过朱仙镇，从事补充军需。太平军在围攻开封时先已有分兵驻朱仙镇。北伐大军在朱仙镇屯留二日，得民众报告，知巩县（旧治今改为镇，在今巩县之东）洛河停有运输煤粮船只，仍决定西进，取道渡河。
6月22日攻下中牟县，6月23日占郑州，6月24日克荥阳，6月25日克汜水，6月26日克巩县。
清朝早已特别注意于河防，命王履赴开封巡察河岸，禁止人民慰迁船只，卖和渡，查官道，而河道总督长臻复率兵驻庙工，防东益严密。
北伐军在洛河取得运煤船只后，于6月28日在汜水口开始渡河。
这时候，林凤祥，李开芳曾讨论，如此地不能渡河，即回湖北与西征军会合。如果他们的计划能够实现，不仅增加西征军的力量，巩固天京的地位，而且可解决兵力分散的弱点。
北伐军自克临淮关后，沿途多次派遣使者回天京报告。由开封西行时，在朱仙镇曾遣安徽人卒长朱增发及严光道二人回扬州。在汜水时，又遣使回天京催发援兵，禀报北伐军进军中，已遇见困难。天京方面，正在和江南、江北大营激战。向荣、邓绍良攻天京，琦善、陈金绶、雷以諴等猛攻扬州。
西征军在皖、赣两省同时作战。
这时，天京和北伐军开始感到孤军深陷险地问题，可惜，太平天国中央决策人，因无能力再派援军北上，未采取应变措施，以改变孤军深入的错误。
清军托明阿、善禄两军于6月24日到开封，浦口败逃的都统西陵阿、副都统明庆等也统所部黑龙江马队于同日到达。7月1日回至汜水，兵仅数千，不敢对太平军发动进攻。北伐军已有一半渡过对岸。但因船少人众，到了7月4日，大部队才过去。
托军三路进攻南岸北伐军余部，渡船13艘。北伐军未渡河者一千多人，在清军阻拦下，只好弃城西走。托、西等占领空城后，复派兵追至巩县。先到巩县之太平军夺洛河之运煤船渡河，为风浪所阻。及汜太平军到达后，清兵亦跟随而至，于是相率向西急遁。
未及渡河的太平军因东、西、北三路俱走不通，被迫南走。此部为吉文元所部，所以他们大张春官丞相的旗帜。
南归军进入嵩山后，即折向东南。
7月8日，占密县，翌日抵新郑。7月9日，北伐南归军自新郑克长葛县。
7月16日，南归军占领遂平县。7月18日，入确山县。7月19日，南归军至五载河，半渡时，又为清追兵所击，溺死或战死的比较多。7月20日，南归军至明港，乃转向东北，经正阳，在大林店、江家埠渡淮河。7月23日占领罗山县。
南归军即舍城而向西南，7月25日至纲庄，由是至龙旺、宣化，然后经大胜关而入鄂境。这时南归军剩一千多人，湖广老兄弟已仅二三百人。
8月1日，南归军攻下湖北省黄安县（今红安县），深夜放弃，复向东南。唐树义率军从后追来。8月5日，南归军至新州，8月6日，由新州乘船南下，骑兵在岸上护卫，傍晚出辛家冲口蚂蚁湖，与张曜孙兵战，南归军又败。8月10日，经罗田县攻下安徽英山县（今改属湖北省），仅剩千人。
8月17日，南归军占领太湖县，由石牌镇（今怀宁县)分赴江家嘴、洪家埠。
其时，由天京出发之西征军，在护天侯胡以晃统率下，早已克安徽及附近地域，并为进征江西之根据地。南归军遂由水、陆路归入胡以晃的军队。
（正文完）
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