在中国文化中，未央是个古老而且出现频率很高的词汇。比如汉朝皇帝所居住的宫殿，叫做“未央宫”——甚至在修辞上，未央宫时常成为汉宫的别称。并且，汉代宫人向皇帝、太后等人请安的时候，也会说“皇帝/太后长乐未央”。
魏文帝曹丕在《燕歌行》里，也有过使用未央这个词汇：
明月皎皎照我床，星汉西流夜未央。
甚至很多当代文艺作品中，因为有了“未央”这样的字样，而显得高雅：比如《锦绣未央》。
那么，未央到底代表什么?出处在哪里?
未央的出处
中国文学的根，要从东周时代，百家争鸣的时代算起。之前的夏朝太过缥缈，商朝和西周留下来的文献太少，因此，很多词汇的词源，需要从东周时代来寻找根源。
在先秦文献中，最早出现未央这个词汇的著作，有三处。
第一处，是《诗经》中的《小雅》：
夜如何其?夜未央。
在这里，未央，指的是没有过半。在这里，以“央”来代表一半，因此引申意义上，可以理解为“中心”，因此从这个角度来说，不难理解“中央”这个词的含义。
而如果将时间概念置换为空间，那么，时间上未央代表没有过半，套用在空间上，未央则可以代表为不远。因此，未央还具备不远的含义。
第二处，是出自《楚辞》。
在中国文学史上，《诗经》和《楚辞》齐名被视为中国诗歌甚至中国文学的根本。在《楚辞》里面，也可以找到“未央”这个词，比如：
及年岁之未晏兮，时亦犹其未央。
在这里，未央，指的是没有完结。汉高祖本是楚人，汉初功臣皆为丰沛子弟，受楚文化影响较深，一般认为，西汉初年的未央宫，是汉高祖时代所修建。将这座宫殿命名为“未央宫”，其意义，很可能是取“汉朝国运、汉家天下没有尽头”的含义，算是古代帝王对自己国运的一种期盼和祝福。
第三处，出自《老子》。
《老子》虽然名义上是道家始祖老子所做，但一般认为，是战国后期的道家子弟，经过整理老子的学说，加以修订而来。在后世，道家思想成为中国文化的重要根源之一，其影响力仅次于儒家，《老子》中的很多典故，也时常被后世文人所采用。
《老子》中，有这样一句话：
人之所畏，不可不畏。荒兮其未央哉!
在这里，未央，代表无穷无尽、无边无际。
因此，汉代宫人为太后请安，用“长乐未央”，在这里，未央，代表无边无际、无穷无尽的祝福。
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