以“情”为本：《西厢记》《牡丹亭》《红楼梦》一脉相承

《红楼梦》以一个情字为中心，构筑了恢弘有序的艺术体系。曹雪芹笔下的所有人物，都在一个“情”字下挂号。通灵是宝玉的命根子，“情”字则是《红楼梦》的命根子。与其对立的则是数百年来所提倡的一个“理”字，情和理对立是公认的一种习见。

曹雪芹继承了自明以来的进步思想，坚持以情为本的创作道路，公开声称斯书“大旨谈情”，因此他创造了一个有别于任何天界的太虚幻境，一个司情的美神警幻仙姑。 

 《红楼梦》剧照：宝黛读西厢

理教首害者为妇女，作者在书中对“千红一哭，万艳同悲”的众女子寄予深切的同情，揭露了封建礼教使有情者毁灭的丑行，坚持以情悟道，因此不少红学家称《红楼梦》的情爱为情书。

在文学作品中与礼教相对立的情潮，自元代已形成声势，并在以后一脉相承，为市民阶层所关注。《西厢记》和《牡丹亭》都为宝玉和黛玉赞为“词藻警人，余香满口”的好文章。 

 工笔画《西厢记》（王淑晖作品）

这些剧作不顾封建礼教，写男女相恋，歌颂青春觉醒，但他们的相爱，往往是建立在“郎才女貌”的基础上。《红楼梦》中的宝黛相爱则是赋予主人翁新的内容，这就是他们的情意相通，思想一致，有共同的理想，这就使其爱情上升到了一个新的高度。

宝玉的天性是处处以痴情来体贴别人。他不但以情待有情之人，即无情、不情、非情之人、之物、之事，也同样以此待之真情。这就是曹雪芹的理想世界。 

 昆曲《牡丹亭》剧照

据此，冯梦龙早就说过，情可以为宗教，冯梦龙在李挚倡导的情潮中，在《情史序》中大声疾呼：“我欲立情教，教诲诸众生。”其目的就是借男女之真情，发名教之伪荣。曹雪芹不信奉释教、道教，也反对迷信鬼神，但他相信唯情可以普度众生，他所信仰的应名之曰“情教。”曹雪芹步其后尘，以创作实践塑造了礼教觉醒者贾宝玉的叛逆形象。