内丹术中认为，人到成年，由于物欲耗损，先天之精已不足，必须用先天元气温煦它，使之充实起来，并使之重返先天精气，这就是初关炼精化气的内容和目的。由于这步功法是要内气沿督、任二脉的经络路线在人体内作周流运行，故又称小周天（这是对炼气化神的大周天相对而言的）。按丹书上说，完成这步功法就可以防病祛病。
（一）小周天概说
①周天与小周天——周天是古代天文学上的术语，是观测者眼睛所看到天体上的大圆周。这大圆周称为大圜，又称黄道。黄遒划为360度，在其两侧的8度内即为黄道带，布列各星宿，并在其上运行。所以孔颖达《礼记·月令篇疏》中说：“凡二十八宿及诸星，皆循天左行，一日一夜为一周天”。
内丹术中的炼精化气，既是指内气的感觉从下丹田循督脉、任脉回至下丹田作循环走动，也借用了这个周天的名词。正如《天仙正理》上说的：“小周天云者，言取象于子、丑、寅十二时如周一日之天地也”。
由于炼精化气的内气感觉只走督、任两脉，而第二阶段的炼气化神要通达奇经八脉，所以称前者为小周天，后者为大周天。
②任督与奇经八脉一按祖国医学经络学说，人身有正经十二条、奇经八条。八条奇经脉就是：督脉、任脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉。它们与内丹功夫有密切关系，因此明代李时珍特著《奇经八脉考》加以论述，他指出：“八脉散在群书者，略而不悉，医不知此，罔探病机；仙（指长寿者）不知此，难安炉鼎（即不知丹田所在）。时珍不敏，参考诸说，萃集于左，以备仙、医者签蹄之用云”。
这奇经八脉的重要性，李时珍引托名张紫阳的《八脉经》中的话说....凡人有此八脉，俱属阴神，闭而不开，惟神仙以阳气冲开，故能得道。”而要打通八脉，首先要打开任、督两脉。李时珍又指出，因为：“任、督两脉，人身之子、午也。乃丹家阳火阴符升降之道，坎离水火交媾之乡....俞琰注《参同契》云：人身血气，往来循环，昼夜不停，医书有任、督，人能通此两脉，则百脉皆通。《黄庭经》言：“皆在心内运天经，昼夜存之，自长生。来源“武宗kungfu”公众号·天经乃吾身之黄道，呼吸往来于此也。鹿运尾阊，能通督脉，龟纳鼻息，能通任脉，故两脉皆长寿。此数说皆丹家河车妙旨也”。据上所说，黄道、天经、河车都是任督脉这一循环的代名词。因为人的这一循环在后天中断了，所以要打通，以求得长寿。
通了任督脉，其他六脉，乃至十二条正经都能随之而通。因为根据经络理论，任督脉不但与其他各经脉椰相沟逋，而且“督脉起于会阴，循背面行于身之后，为阳脉之总督，故日阳脉之海；任脉起于会阴，循腹而行于身之前，为阴脉之承任，故日阴脉之海。”所以任督脉一为统率全身诸阳脉，一为妊养全身之阴脉，都居着主导地位。
③小周天（子午周天）——宋肖紫虚《金丹大成集》上说：“问曰：何谓子午？答曰：子午乃天地之中，在天为日月，在人为肾，在时为子午，在卦为坎离，在方位为南北”。
根据后天八卦图，子午与坎离相配合，而小周天正是采取坎离（心肾）交媾的方法进行锻炼，因此小周天也称子午周天。
（二）炼精化气功法
炼精化气的功法，总的称为“百日筑基”。至于具体如何做，一般都是借物取喻，以致闻如射谜，如坠五里雾。但总的来说，可以分为六个步骤，即炼己、调药、产药、采药、封炉、炼药。其简要过程是，摆好姿势，排除杂念，让形神安静，集中注意，即为炼己。然后一念归中，凝神入气穴，缓缓调息入细，引短令长，以后天呼吸接先天气穴（丹田），这是调药。由于神返身中气自回，这时散失在外的气，即得重返于气穴；而当静极之时，正有动机，于恍惚杳冥之中，觉“丹田”气动，这是产药。气机既已发动，即为先天之精，并将可能变为后天交媾之精，练功者此时运用撮、抵、闭、吸四字诀，以火逼金行，就是采药。继续用武火烹炼，就是封炉。而后使意气相依，以意下引至“尾闾”，由“尾闾”、“夹脊”而上“泥丸”，此时进阳火，以烹炼药物。
所说筑基，就是指上述这段功夫，意即可为后两段功夫打下基础。而“百日”者，乃是喻言，只是说这步功夫在整个三步功夫中相对较短而已。下面分述六步功法。
1.炼己
炼己是内丹术中最基本的要求，最根本的功夫，也是整个大小周天过程中不可须臾或离的功夫。
炼，从内丹术的角度来讲，要求排除外界的联系与爱好，要一一心下苦功夫。按照《周易》十个天干所代表的含意，“巳”纳离卦，而离卦在人身为心，故“已”即指人心，即念头。所以清代柳华阳《金仙证论》上说：“已即我心中之念耳”。可见炼己这部功夫，指的就是如何集中注意，排除杂念，所以又称为修心、炼性。与炼己有关的三个问题如下：
（1）炼己与念头——炼己就是要求排除杂念，把念头集中在练功上，也叫正念、真意。在程度上来说，真意较正念更为安静，更为集中，所以内丹术中称它为“土”，又称“黄婆”，是媒介。凡建立不起真意，就难以练功。
练功中的杂念称为散乱，在丹书中还常用“心猿意马”来形容。炼己就是要逐步地使心猿归正，意马收缰，把杂念控制起来。当然要有一个锻炼过程和运用适当的方法。
（2）炼己的方法一一炼己的关键是要排除杂念，这就衢要有一个东西去代替它，否则是不可能的。一般可选用下列方法：凝神入气穴：就是注意下丹田。这实际上已是第二步调药功夫，两者是可以结合起来的。
寄心于息；就是注意呼吸。或用数息法（或数息出，或数息入，从一至十，从十到百，摄心在数，勿令散乱。如心息相依，杂念不生，则止勿数，任其自然），或用听息法（存心于听息，息之出入不可使耳闻，听惟听其无声，一有声即粗浮而不入细，当耐心轻轻微微，愈听愈微，愈微愈息）。
其他权法：就是权宜应用的方法，即临时措施，如掐指、念字，也可以用一下采外景、存想等法。
（3）炼己不纯——炼己功夫没做好，称之为炼己不纯。一般的炼己不纯，是指杂念此起彼伏，排除不了，功夫上没进步；或则因硬压念头，硬驱心猿，反而出现头痛、头胀等副作用。而最大的炼己不纯，在丹书中称为“入魔”，这是大偏差，不可忽视。
所谓“魔”，就是产生幻景。当然，这种“魔”主要在大周天过程中出现，在小周天中有时也会出现。“魔”的情景多样，实际上并不是遇上了妖魔，是练功者自己平时看到的、想到的、听到的、甚至期望的事物，在练功中反映出来；或则在炼己阶段，对这些脑中浮泛出来的杂念，没有排除得好，就进入了以后的练功阶段，又反映出来。所谓“入魔”，就是对这种种幻景信以为真，而离开了所进行的功夫，以致神魂错乱，躁狂疯癫。如何对待“魔'境？
一句话，见怪不怪，其怪自败，正如明人万尚父在《听心斋客问》中所指出的：“凡有所象，皆是虚妄，乃自己识神所化。心若不动，见如不见，自然消灭，无境可魔也”。
2.调药
药即精、气、神；调即调理。这步功夫就是设法得到足够的药物，以供冶炼。
以精、气、神三者来说，是以神来调精、气的药。精满化气，气满生精，故精与气是一而二，二而一。因此，调药的内容，具体来说就是如何使精、气旺盛。如果后天精气虚耗过度，或年老精衰者，其调药时间，就要相应延长。
调药的方法就是凝神入气穴，即在排除杂念的炼己基础上，意守气穴，即下丹田。凝神是以精神安宁为基础，入气穴是它的必然趋势。凝的时候，要意想在下丹田，以求意到气到，发生作用。但用意不能重，要若存若亡。
3.产药
通过凝神入气穴的锻炼，精气渐渐旺盛，于是产生了小药（又名真种子）。小药产时，就是一般所说的活子时，一阳生。这是练功过程中出现的一种景象。产药的景象一般常用《入药镜》中的“先天气，后天气，得之者，常似醉”那段话为基础来加以描述。有的说是恍恍惚惚，杳杳冥冥；有的说昏昏默默，如醉如痴。大致情况是：丹田融合，从十指以至全身，酥绵快乐，身自耸直，心自虚静，四肢似不能自主，杳杳冥冥，恍恍惚惚，似将走泄而并不走泄，接着丹田暖，窍中之气，自下往复行，行毛际，痒生难禁，光透眼帘，阳物勃举。来源“武宗kungfu”公众号·上述产药景象，在时间上仅是一会儿，并且对这种景象，要如鸡抱卵那般耐心，等它自已产生，假如主观想要它发动，即非真机，毫无益处。
在这里要注意，由于杂念等原因，有时举阳之后，会有泄精的情况。这会使才产生的一点先天精气，又化为后天浊精了。当有这种预感的时候，须采取一定方法，这就是守上丹田泥丸官。或则即用四字诀撮、抵、闭、吸。即“撮提谷道（肛门），舌抵上腭，目闭上视，鼻吸莫呼”。
4.采药
小药既产，即应及时采药。采取之诀，实际上就是丹书中透露的“火逼金行”。火是指心，指神，即用意；金是指肾中的精气。采药就是要加强意识的作用，使暖气感觉往下往后行。所说加强意识的作用，除了可以暂时守泥丸官外，一般采用撮、抵、闭、吸四字诀，与此同时，要加强后天呼吸。为了采药，必须进用武火（深呼吸）。这样“鼓之橐龠，吹以巽风，煅之以猛火，火炽则水沸，水沸则驾河车”，才能采入炉内。
5.封炉
封炉或封固，正如《玄妙镜》说的“药已归炉，必要封固，不令外驰也”。关于封固之法，仍要按前述之四字诀，也就是继续火逼金行，使之自然上行于督脉。
6.炼药
当封固之后，仍然采用“火逼金行”的方法，续进武火（口吸），使一股暖流，自然走上背部督脉，通过三关，再自昆仑（头顶）而下，接前面的任脉，用文火（鼻呼）而复归于下丹田，这就是炼药。在炼药过程中，还须注意如下几处有无障碍。
（1）三关——是指督脉路线有处气行不易通过的地方。《金丹大成集》上说：“问背后三关.答曰：脑后日玉枕关，夹脊日辘轳关，水火之际日尾闻关”。尾闾关位于脊椎骨的最下段，上连骶骨，下端游离，在肛门的后上方，又名慨端、橛骨、穷骨，俗名尾椿。该处有长强穴。夹脊关在背部，仰卧时正常两肘尖连线点正中处。玉枕关在后头部，仰卧时后脑着枕处，即在玉枕穴之下，两侧风池穴之间，为最不易通过之处，故又名铁壁。
在通王关时，有的很顺利，有的则会遇到障碍。如在夹脊关遇到障碍，一方面可用意上引，一方面徽用提撮肛门法s也可以在功前先做若干次转辘轳的动功。在玉枕关遇到障碍，可以闭目上视，用意上行。总之，切勿烦躁欲速，日日行之，功到自成。
（2）上下鹊桥——在丹书中认为，人在出生后，任督两脉已经中断，而原两脉之间衔接的地方，称之为鹊桥。鹊桥有两处，即《入药镜》中说的“上鹊桥、下鹊桥”。上鹊桥在印堂、鼻窍处，一实一虚，下鹊桥在尾闾、谷道处，亦一虚--实。当气通过上下鹊桥时要防其走漏。上鹊桥的走漏，大都在大周天中。小周天中是可能在下鹊桥的走漏，其现象是放屁。因此，当精气通过谷道时，不能放屁，要凝一凝，提一提。
（3）三丹田——是人体前面任脉路线上的三个部位。上丹田泥丸宫，又名乾顶、天谷、内院等；中丹田绛宫，在两乳之间，又名黄堂、土府、玄窍等：下丹田气海，在脐下，又名神炉、天根、士釜等。精气通过这三处时，一般都无障碍。
这样，精气（暖流）通过后三关而上行，前三田而下降，其间经过上下鹊桥、昆仑（头顶）、十二重楼（气管）、华盖（肺）、海底（会阴）、谷道，完成一个循环，即练精化气一小周天。在炼药过程中，往往感到口液增多，咽下去时感到清香美味，此即“玉液还丹”，极为丹家所重视，不可唾去。
（三）炼精化气功法的掌握
要掌握好炼精化气小周天功法，必须注意掌握下列几个问题。
1.呼吸——丹书中喻神为火，呼吸之气为风，如《入药镜》中说“起巽风、运坤火”。以火炼药时要借后天呼吸之气的鼓荡作用，故称呼吸为橐龠。当活子时，一阳生时，为了要火逼金行，必须用武火（加强吸气），也称进阳火（阳息）。但当精气炼过泥丸后，就要改用文火（轻微地呼吸），就是退阴符（阴消）。当炼精化气使三关、三田全通后，呼吸的情况是：每当吸气略停，气自督脉升，呼气则气自任脉降，归于下丹田。如此即一个呼吸一个循环。每次练功，一般三百息左右。
2.用意——用意要防止太过与不及，要勿忘勿助。当然某些时机，也要适当加强用意。
3.姿势——古代席地而坐，故练功多采取盘坐式。现在，端坐也可采用，要求与一般坐式同，但要注意躯体的端直，这样有利于任督脉上精气的运转。
4.走火——走火是掌握火候不当，往往也是因炼己不纯，以至急躁臂进而误事。如一阳生后，进火（呼吸）太快太重，好似严寒的冬至节气突然出现了流金烁石的酷热的夏天。总之，进火、退火、沐浴都要根据一定程序而进行，这样就可以避免走火现象。
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