怀让禅师俗姓杜，生于唐仪凤二年（677年）四月八日，“家有三子，惟师最小，年始三岁，炳然殊异，性惟恩让，父乃安名怀让。”他在十岁的时候就雅好读书，名闻遐迩，被誉为“国之法器”。唐高宗李治听说后，特敕金州刺史韩偕前往存慰。当时有个叫元静三藏的僧人，对他的父母说：“此子若出家，必获上乘。”于是则天后垂拱二年（686年），刚满十五岁的怀让，便别了父母，离开安康到荆州玉泉寺，依宏景律师出家。武后通天二年（697年）受戒，成了一名职业僧人，习毗尼藏，渐渐地开始不满足出家当普通僧人了。常说：“夫出家者，当为无为法。”于是毅然辞别了宏景律师，到河南嵩山一世祖达摩修行处，从慧安禅师学禅。他天赋很高，深得慧安赏识，推荐他南下韶州去曹溪参拜慧能。按照中国佛教传说，禅宗创始人为菩提达摩，下传慧可、僧灿、道信，至五世祖弘忍而分成北宗神秀，南宗慧能，故慧能又称六世祖。怀让在曹溪从慧能学法，受“顿悟法门”，成了六世祖的高徒。慧能赞扬怀让说：“汝足下生一马驹，踏杀天下人。”慧能死后，于唐玄宗先天二年（713年）往南岳般若寺观音台，弘扬慧能学说，开创南岳一系，谓之禅宗七祖，这就是世称“南岳怀让”的由来。
怀让一生忠实继承慧能衣钵，极力提倡“心性本净，佛性本有”，“觉悟不假外求”的极端唯心主义学说，这个学说强调“以无念为宗”和“即心是佛”，所以自称“顿悟法门”，又叫“顿门”。一句话，慧能和怀让的南宗宗旨，不外“净心自悟”四字。净心即心绝妄念，不染尘劳；自悟即一切皆空，无有烦恼。能净能悟，顿时成佛，，亦即俗谓“放下屠刀，立地成佛”之义，修行方法极是简便。因此，南宗自慧能死后，迅速发达，徒党众多，就是因为适应了中国封建士兵大夫的口味，以及普通劳动者的心理，这才成了中国佛教禅宗正统。
怀让有弟子九人，其中以道一（世称马祖）为主座。他们和慧能、怀让一样，以谈空说无为专业，把存在于客观世界的一切事物，都说是虚幻妄见，只有自己的“心”才是一切的根源。一切皆空的后果，必然是否定佛和佛法。道一在怀让门下学法前，专事坐禅。怀让为了启发他“顿悟”，有一天，取了一块砖在他面前磨，道一奇怪地问：“做什么？”怀让答：“欲作镜。”道一说：“磨砖岂能成镜？”怀让说：“磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛？”道一恍然悟道，便拜怀让为师，在其门下学法。后来在江西弘扬怀让学说，徒党众多，称为马祖道一。
在南宗禅学发展史上，怀让是有很大影响的一系。在他和慧能的另一个弟子行思两人的系统下，先后分出了禅宗五家。尤其以南岳怀让门下的临济宗流传时间最长，影响也最大。宋代淳熙十四年（1187年），日本僧人荣西来中国，就从临济宗受法，，将此宗传入日本。其实，早在唐元和年间（800年），南岳一系就已传到国外，朝鲜僧人道义，曾从怀让大弟子道一门下的智藏受法，回国后，传入南宗禅，此派遂成为朝鲜禅宗主流。（郭朋《隋唐佛教》）。
唐天宝三年（740年）八月十一日，怀让禅师圆寂，塔于南岳。他死后，唐敬宗李湛赠谥大慧禅师，名儒张正甫为制碑文，后吏部侍郎归登复为撰碑。弟子马祖道一大弘其教。从此，怀让便是南岳一系的创始人。（李厚之）
怀让在佛教历史上的地位已为人们所认识。作为金州历史上的著名人物，他在安康留下了许许多多的传说，他的出现，以及安康人们对他的深入研究和了解，他必将为安康的旅游事业的发展提供许多机遇。
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