由于缺乏可信的史料记载，佛教传入中国的具体时间尚无定论。最早的一种说法是与古印度的阿育王（约公元前 268 - 前 232 年在位）同时代的秦始皇时期（公元前 246 - 前210 年），但这种说法疑点太多，从未得到公认。而目前较为广泛的说法是在东汉时期。根据文献记载，东汉永平七年（64 年），汉明帝派遣使者至西域广求佛像及经典，并迎请天竺僧人迦叶摩腾、竺法兰至洛阳，在洛阳建立第一座佛教寺院—白马寺。而在中国西部的新疆等地区（古称西域），佛教的传入可能更早。
热瓦克大塔遗迹（新疆洛浦）
佛塔几乎与佛教同时传入中国。中国原来并没有“塔” 这个汉字，曾经以堵波、苏偷婆、兜婆、佛图、浮屠、浮图等来称呼佛塔；直到两晋时期，在翻译佛经时才创造了“塔” 这个字。中国境内的第一座佛塔，有可能是建于永平十一年（68 年）的河南洛阳白马寺塔，另有学者考证为建于永平十年（67 年）的河北南宫普彤塔，这两座塔的修建，均和汉明帝时期那两位印度来华的高僧有密切关系。不过目前这两座塔均不是东汉原物，而是后世重建的。现存最早的塔，有可能是新疆地区的几处夯土塔遗迹，包括热瓦克大塔（洛浦县）、苏巴什佛塔（库车县）、尼雅佛塔（民丰县）、米兰佛塔（若羌县）等。这些土塔可能建于东汉末年至魏晋时期，但是由于经年的风化，塔身残缺严重，只能看出部分造型特征。
高善穆石塔（甘肃酒泉）
现存最早的纪年佛塔，当数甘肃、新疆地区出土的 14 座小型石塔，其中甘肃武威 1 座，酒泉 6 座，敦煌5 座，新疆吐鲁番 2 座。这些小塔制作于十六国的北凉时期，高度大多仅五六十厘米，属于小型的供养塔。塔身虽然已经采用了八角的形式，但其整体造型和窣堵波的原始形制还有很多相似之处。颇为有趣的是，作为佛塔， 塔身雕刻虽然大部分为佛教内容（过去七佛与弥勒菩萨），但还出现了中国传统的易经八卦符号以及星象的内容（北斗七星）。这反映了佛教在中国的传播与发展，并非完全照搬印度的教义，而是有着鲜明的“中国化” 的过程。
而位于河南登封的嵩岳寺塔，是现存最早的一座真正意义上的塔。塔建于北魏正光年间（520-525 年），为平面十二边形，15 层密檐楼阁式砖塔，采用青砖及黄泥浆砌筑，通高约37 米。塔身第一层分为上、下两部： 下部平素无饰；上部东、西、南、北四正面各辟一拱券门，装饰尖拱形门楣和卷云形楣角；另外八面各砌一座单层方形塔龛，转角雕出八角形莲花倚柱。塔龛为宝箧印经塔式样，中央辟半圆拱券门，有尖拱状门楣和卷云形楣角，龛下部辟 2 个壶门①，门内各有 1 只砖雕狮子。塔身上方为叠涩塔檐 15 层，各层檐之间的塔壁上均辟有门窗，门窗有多种式样，共 492 个。
我国早期的佛塔，造型主要是印度窣堵波和中国传统的四方形楼阁（重楼）的结合形式，自东汉时期问世以来， 历魏、晋、南北朝数百年而不衰，成为此一时期佛塔的标准样式。而随着时间的推移，佛塔的造型也越来越本土化，主要表现在塔顶部的窣堵波比例变小，楼阁式塔身加大并增加复杂结构。隋文帝时期，分 3 次下诏在全国各地建佛舍利塔，统一式样，统一工期，据张驭寰先生考证其造型为平面方形 3 级楼阁式塔，塔刹基座四角装饰山花蕉叶，中央置窣堵波，再上 5 重相轮、伞盖、圆光、宝珠等。
嵩岳寺塔（河南登封）
从北朝至初唐，四方形塔几乎是唯一的佛塔造型。而从盛唐开始，多边形和圆形的塔也开始建造。相对于方形，多边形的塔具有结构稳定，受力均匀，视野开阔等优点，反映了科技的进步；而平面圆形的塔，则体现了一种独特的审美观，是唐代开放、自由的思想文化的产物。
另一方面，人们意识到最初使用夯土、木材所建的塔很容易受到损害， 难以保留，同时，随着制砖技术的逐渐成熟，建筑成本逐渐降低，人们便开始改用砖为材料建塔。砖材坚固、耐久，其寿命远远超过了木材。我国现存的历代古塔，仅有山西应县释迦塔一座为纯木结构的木塔。而在一些盛产石材的地区，石塔也有出现。石材虽然不易加工，但坚固性、耐久性比砖更好，且适合于雕刻艺术，现存的很多石塔上的雕刻图案，都是精美绝伦的艺术珍品。唐代及以前的大中型塔，内部结构均为空筒式，以木板隔开楼层，并设置木质楼梯。这种结构虽然方便建造，但是木材易腐朽，时间一长，楼层、楼梯就脱落了。自从晚唐五代开始，特别是宋代，随着经济的繁荣和科技的发展，匠人们在内、外壁及砖砌阶梯的基础上，开创了壁内折上式、穿心（壁）式、错角式、回廊式等多种更为科学、坚固的结构，实现了建筑技术史上的一大飞跃。
释迦文佛塔（福建莆田）
而江南地区的古塔则独树一帜：塔身采用砖砌，而塔檐及平座栏杆等则使用木材，这一做法克服了砖塔造型单一和木塔不易保存的缺点，将二者的优势融为一体。而塔檐部分独特的飞檐挑角，不仅有效地防止了雨水对塔身的侵蚀，更使得塔身整体轮廓清新飘逸，极富美感。
兴圣教寺塔（上海）
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