太极拳的练习包括拳架练习、功法练习和推手练习，三者结合起来练习才是太极拳。决不是会练几趟拳和会练器械就算会太极拳了。练功可以培养和增长内气，使拳架练习和推手练习具备一定的物质基础，所以说功为本；练拳是练知己的功夫，以意行气，气通全身，培养太极内劲，培养闪战腾挪的技巧，练功和练拳的结合，而形成混元一气，在技击时即能力发一点、点点透骨，所以说拳为母；推手则是练习知己知彼的功夫，即检查和调整拳架动作的正确与否，从而真正达到知己，又可以在推手的实践中，贯彻太极三十势的法则，巧妙运用拳术的分解动作招式，从而达到引进落空合即出、四两拨千斤的效果。因此，以功为本、以拳为母、以推手为用三者是紧密相连、相辅相成的。 太极拳架和太极推手都离不开十三种方法，也就是太极十三势：掤、 捋、挤、按、采、 挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定。前八个字是八种手法或八种劲法，后五个字是五种步法。这十三势贯穿于全部太极拳套路和推手当中。可以说，在太极阴阳之理的指导下，能掌握和运用这十三势，就是掌握了太极拳的灵魂和核心了。所以说，太极拳就是太极十三势。练太极拳者不可不明太极十三势，不明此，即不明太极拳。
从太极阴阳生生不息之理来看，太极十三势即八卦加五行，也称八门五步或八法五行。太极八法为四正四隅，坎离震兑为北、南、东、西方位；乾坤艮巽为西北、西南、东北、东南方位；五行即金、木、水、火、土。八卦五行分布在人体的各个部位，并各有窍位。为了便於掌握和练习太极十三势，下面就其微妙关系分而述之。
棚属坎，正北方，为水，人身窍位在会阴，属肾经。习拳练功时，用意引气，由下丹田（会阴穴内）起，随手臂上棚而行至上丹田（祖窍穴内）。此为“抽坎填离”，可使心肾二经之气相通，水火既济。
捋属离，正南方，为火，人体窍位在祖窍，属心经。两手臂由前伸回收或由左右向后收为捋，意由祖窍而回收，手自然相随捋回。能调整心经所属的脏腑功能。
挤属震，正东方，为木，人身窍位在夹脊，属肝经。以两手指尖（或掌或拳）或右手心向里、左手掌附于右腕里侧向外推为挤，意由夹脊引气向前出。可调理肝脏的功能。
按属兑，正西方，属金，人身窍位在膻中，属肺经。两手心下按，意由膻中引气向下丹田（会阴穴）沉降，以肺经之气补肾经之气，此为金生水。
采属乾，西北方，属金，人身窍位在性宫（囱门）和肺俞两处，属大肠经。以手回抓的突然顿挫为采，用意由性宫引气到肺俞穴直下涌泉。可调整大肠经而补肾，以金生水。
挒属坤，西南方，属土，人身窍位在中丹田（神阙穴内）属脾经。抓截对方反关节用弹抖力施之为挒，用意由中丹田引气，经两肋上达性宫，可补肺经之气，此为土生金。
肘属艮，东北方，属土，人身窍位在肩井，属胃经。用肘向外靠击，经意引气由涌泉穴上升，经尾闾分由两肋至肩井，可调胃部机能，降心中之火。
靠属巽，东南方，属木，人身窍位在玉枕，属胆经。靠击对方时，经意引气由涌泉上至尾闾、玉枕，可调理肝胆功能。
进则以气催身向前进步，其窍位在会阴，属肾经，属水。进步时，意想会阴以气催身前进。
退则以气催身向后退步，其窍位在祖窍，属心经，属火。退步时，意由祖窍引气催身后退，神气要摄取对方。
顾是左顾，其窍在膻中，左顾时，以意引气于膻中催身向左闪转。
盼是右盼，其窍在夹脊，右盼时，以意引气贯注于夹脊催身向右闪转。
定是中定，其窍在中丹田（神阙穴内）属脾经，属土。要求气沉丹田，动中能定，动中有静，中定在虚实之中。 （冯志强）
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