南洋，而在老一辈中国人心中，特别是老一辈广东、福建人心目中却有着特殊的意义，它不只代表一个地方，更包含着一段背井离乡的血泪史。
南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括现在马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛、等东南亚一带。而广义的南洋还包含当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。
下南洋，最早可以追溯到汉代，但根据其特点和意思主要指的是明末到清末。下南洋在福建、广东、台湾一带也称'过番'，属于闽粤方言，指的是到南洋一带谋生。近代之所以出现'下南洋'移民浪潮，有深刻的历史原因。1、在明末到清末这段历史时期，国内战乱不断，民不聊生。福建、广东一带在当时慌乱穷困，人多地少，老百姓生活极度难以维持，为了谋生计，躲避战乱，闽粤地区的老百姓一次又一次、一批又一批地远渡到南洋谋生。2、一般来说，中国历代封建王朝的末年，大多伴随着农民起义、外族入侵和王朝更替，不堪战乱的普通百姓和权力失落的前朝贵族纷纷移居海外。由于地缘上的毗邻关系，东南亚成为中国移民的迁徙地和避难所。3、英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠政策，如马来西亚联邦沙捞越州在白色拉者（意即国王）二世执政时期就颁布过一个特别通告：给移民足够的免费土地种植，政府提供临时住屋安置移民；免费供给大米和食盐一年；提供交通运输工具，建立警察局保护华人安全，华人可永久居住在沙捞越等。这样的政策对于中国国内流离失所、丧失土地的无业流民来说，具有强大的吸引力。很多人就是在这个时候，或携妻带子，或孤身一人，漂洋过海来到南洋谋生。
'下南洋'的血泪史
清代发生的著名移民浪潮，如'湖广填四川'、'渡台海'、'闯关东'、'走西口'、'客家南迁'，均属于国内移民，而'下南洋'、'金山梦'（到美洲开矿筑路）则是中国人走出国门的移民潮，长路漫漫，充满了血泪辛酸。
晚清时期，清政府被迫签订种种不平等条约，包括允许西方在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，名为'契约华工'，俗称'卖猪仔'、'当苦力'。由此，'下南洋'进入了一个新的时期，其过程大致可以分为两个阶段：第一阶段：从1860年至20世纪初，出现以华人劳工为主体的海外移民潮，即苦力贸易阶段。1860年开始，在经历太平天国、两广洪兵起义和广东土客大械斗之后，东南地区满目疮痍，时值美洲发现金矿、东南亚种植园经济发展，各国纷纷设立招工公所，饱经战乱的闽粤人民引颈以望。洋行、公所通过雇佣'客头'(猪仔头)，将贫民诱至'猪仔馆'，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费。当时甚至还有使用欺骗、绑架手段掠卖华工的现象。数十年间，仅东南亚地区就有大约200万华工。第二阶段：从20世纪初到1950年，是'下南洋'的高峰时期。20世纪前期，中国国内兵连祸结，战火不断，而东南亚则得到殖民宗主国的扶持，除了传统的种植园、采矿业外，铁路、航运、金融、制造等新产业也获得空前发展，急需熟练劳工，仅1922年至1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。日军侵入东南亚后，打压华人社会，大量华人回迁国内。二战后，迁往东南亚的华人大幅减少。新中国建立后，持续数百年的'下南洋'移民潮基本停止。
曾经繁忙的港口，现已退出舞台
'下南洋'自明代中叶开始，在1950年戛然而止，持续近300年。俗话说'海水到处，就有华人'。海外华人华侨的总数，目前比较认可的数字是3900万，80%分布在东南亚，其中印尼华人数量最多，约有600万；马来西亚次之，约有500万;泰国约有460万；华人占多数的唯一国家是新加坡，约占总人口的75%以上。
大量华人移居东南亚，极大地推动了东南亚各国经济的开发与发展，华人的勤奋与努力，改变了所在国经济落后的状况。可以说，东南亚的近现代历史是土著族群与华人共同书写的。
骑楼建筑
华人在当地创造财富的同时积极反哺家乡建设，19世纪末到1950年间，广东、福建等地侨乡大量出现东南亚特色的骑楼建筑。在抗日战争时期，当时的很多海外华侨都积极募捐用于抗日战争，据资料记载当时每年的国民财政收入就有13%是海外侨胞捐赠的。
目前，华人作为东南亚各国本地族群的重要组成部分，已经得到所在国的认可与认同，但历史与现实纠葛的阴影并未消失殆尽，华人问题的彻底解决仍需时日，这就需要华人社会自身的努力，同时，中国实力之强弱也与华人的命运息息相关。
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