中国近代曾有著名的“下南洋”移民浪潮。南洋包括今新加坡、马来西亚、印度尼西亚等东南亚11国。鸦片战争前，“下南洋”的华人以经商谋生者居多，当时东南亚华人已有150万之多。1860年代，在经历太平天国、两广洪兵起义和广东土客大械斗之后，东南地区满目疮痍，时值美洲发现金矿、东南亚种植园经济发展，各国纷纷设立招工公所，饱经战乱的闽粤人民引颈以望。洋行、公所通过雇佣“客头”（猪仔头），将贫民诱至“猪仔馆”，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费。当时甚至还有使用欺骗、绑架手段掠卖华工的现象。数十年间，仅东南亚地区就有大约200万华工前往，主要集中于中南半岛的种植园和印尼等国矿山。契约华工深受“猪仔馆”和船主的非人待遇，华工不断反抗，各界舆论质疑。迫于内外压力，各殖民国家相继出台改善华工状况的条例。1912年，中华民国临时政府颁布禁止贩运“猪仔”与保护华侨的法令，苦力贸易终结。这一时期也有部分华人以自由劳工的身份前往东南亚从事商业、手工业与农业活动。
从20世纪初到1950年代初，是“下南洋”的又一高峰时期。20世纪前期，中国国内兵连祸结，战火不断，而东南亚则得到殖民宗主国的扶持，除了传统的种植园、采矿业外，铁路、航运、金融、制造等新产业也获得空前发展，急需熟练劳工，仅1922年至1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。日军侵入东南亚后，打压华人社会，大量华人回迁国内。二战后，迁往东南亚的华人大幅减少。新中国建立后，持续数百年的“下南洋”移民潮基本停止。“下南洋”自明代中叶开始，在1950年代戛然而止，持续近300年。
下南洋移民
也俗话说“海水到处，就有华人”。但这移民浪潮的背后，充满了血泪辛酸。首先，移居海外在很长时期内是不允许的。在清廷看来，迁居海外无异于“弃绝王化”，不仅禁止，而且对回国者严加制裁。直到晚清，清政府才意识到海外华侨的经济实力与商埠的重要性。1893年，清政府才正式解除“华侨海禁”。其次是旅途艰险。早期移民偷渡出洋，整日担心官军稽查与海盗行劫，海上风信难测，帆船时时有倾覆之险。近代出洋华工则几乎与奴隶无异，华工被封禁在船舱内，条件恶劣，死亡率极高，贩运华工的船只被称为“移动地狱”。再就是落地后的艰难。落地移民一是要克服难以适应自然环境的问题，二是受到当地各种势力的多重压力。殖民者急需华人参与开发，但又对华人迅速扩张的经济实力充满担忧，因而有意抑制华人权益，迫害、屠杀华人的事件多有发生，尤以印尼多次屠杀华人的事件最为惨烈。殖民势力消退后，情况有所改善，但一旦政局动荡，华人往往成为发泄不满的对象。
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