我们都知道鲁迅、阿长与《山海经》的故事：儿时的鲁迅对《山海经》渴慕已久、心心念念，当女佣阿长来问《山海经》是怎么一回事时，他却懒得答理。不料一个月后，阿长告假回来，拿出被她称为“三哼经”的一包书。鲁迅当时的反应是“遇着一个霹雳，全体都震悚”，他赶紧打开纸包，略略一翻，人面的兽，九头的蛇，一脚的牛，袋子似的帝江，还有没有头而“以乳为目，以脐为口”，还要“执干戚而舞”的刑天……
刑天。与黄帝作战，被砍去脑袋，以乳为目，以脐为口，手持盾斧继续战斗。
不仅鲁迅小时候爱读《山海经》，晋代著名诗人陶渊明也有“流观山海图”的诗句。不过，由于它所述多奇诡怪异，荒诞不经，又成书久远，几千年来没有人真的会把它当成历史和地理书看待，司马迁写《史记》时也认为“至《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”直到一百年后汉成帝时，刘向、刘歆父子奉命校勘整理经传诸子诗赋，才将此书公之于众。《山海经》涉猎之广，内容之奇杂，从古至今使人对其出片和渊源多有分歧。
对《山海经》的成书过程从古至今争论不休。传说夏代第一个君主禹铸九鼎，鼎上刻画各地的毒虫害兽、鬼神精怪的图像，使百姓得以防备，日后出门远行，进入山林川泽，遇上恶物之时，便可辟邪防奸。因此有人猜测《山海经》中神奇瑰丽的神怪神兽就是依据禹鼎上的图像而来。
穿胸民。相传防风氏怒射大禹后自知闯祸，以刀自穿其心而死所致。
也有一种观点把《山海经》看作地理书，并推测《山海经》就是地图，《山海经》为古代中国各部族间由会盟征伐及民间口耳相传地理知识的图像与记载，类似后世职贡图（记述海外诸国及国内各民族的史籍）。更有当代学者认为，《山海经》显示了远古时代的中国所在之地——古昆仑一带的概貌。根据《山海经》记载的地理现象：北面有“冬夏有雪”之山，西南有“炎火之山”，可证明古昆仑在云南西部。《山海经》记载的是云南西部远古时期的地理。其它，还有认为是黄帝时代青藏高原的。
在山野石壁、祖庙神祠上作壁画是中国古老传统，早在先秦时代便已蔚然成风，近百年来无数楚辞专家就《天问》与楚宗庙壁画的关系进行过认真的探讨，由于《天问》和《山海经》几乎是同时代的作品，就有人指出，楚国宗庙壁画上的故事主要是《山海经》中的大荒经，屈原是看着这些壁画写《天问》。
夸父发誓与日竞走，不屈不挠，不幸半途口渴而死。
骄虫。平逢山山神，长得像人，有两个脑袋。
从这些推测中，可以看出，大多数见解包含有巫信仰的内核，是远古时代初民企图认识世界和把握世界幼稚经验的产物。
其实，《山海经》最重要的价值也许在于它保存了大量神话传。如《山海经》中“共工怒触不周山”和“女娲补天”的故事：
传说水神共工和火神祝融忽然厮打起来，从天上打到地下，结果祝融得胜，气急败坏的共工一怒之下，把头撞向不周山。顿时山崩地裂，支撑天地之间的大柱断折，天倒塌半边，露出一个大窟窿，地陷成一道道大裂纹，山林起火，洪水喷涌而出，龙蛇猛兽四处肆虐，吞食人民。这时，有一位叫女娲的女神，人首蛇身，感到无比痛心。她选用五色石，熔化成浆，将残缺的天窟窿填好，又斩下大龟四脚，当作柱子把倒塌的半边天支起来，还擒杀了残害人民的黑龙，刹住了龙蛇嚣张的气焰。最后，为了堵住洪水，女娲收集芦草烧成灰，埋塞向四处铺开的洪流。但是，灾祸毕竟留下了痕迹，从此天有些向西北倾斜，因此太阳、月亮和众星辰都很自然地归向西方，又因为地向东南倾斜，所以一切江河都往那里汇流。
轩辕国。黄帝所生所居之地，人面蛇身，尾交于头上。
蚩尤。兽身人语，铜头铁额，以沙石、铁石为食。被黄帝杀死，枷镣化作红枫林。
神奇瑰丽的《山海经》向我们展示中国原始先民心目中神话图像世界，数百个形态各异的神话呈现我们面前，其它我们熟悉或陌生的神话故事还有羲和浴日、常羲生月、夸父逐日、精卫填海、刑天争神、女娲之肠化人、黄帝与蚩尤大战、丹朱化鸟、王亥仆牛、西王母与三青鸟、混沌神帝江、创世神烛龙、颛顼死而复生化生鱼妇、人面龙身的雷神、九头蛇的怪物相柳、巴蛇吞象……
这些神话共分五类：一、神灵，包括天帝如帝俊、颛顼、帝舜、西母王、帝丹朱，自然神如司昼夜之神烛阴、日月之神、四方之神、时间之神、水神、山神，人王如夏后启、刑天、王亥等；二、异兽；三、奇鸟；四、异鱼和怪蛇；五、远方异民；等等。
中国古代远古神话不但有文字还都有图，从《山海经》中可以看出诸神形象在造型、想像、表现形式上都为典型中国式。与希腊神话人神一体，人神和谐，讲究形体美、均衡，神的形象举止优雅、风度翩翩不同，《山海经》图中的形象原始粗狂犷、率真稚拙、充满野性，中国人的始祖神黄帝辕氏、创世纪神女娲，竟然是个人面蛇身的怪物。《山海经》图的形象造形夸张怪诞，通过人与动物器官、肢体的加减、交错、异位、夸张、变形，重新组合，变成新的神话形象。于是出现了大量的人面鸟、人面兽、人首蛇身的形象。中国人以这些形象表达自己对人与自然，对天、地、人的关系的理解、沟通、协调，对话，保留下来大量原始思维模式与遗韵。
《山海经》蕴含深厚的中国文化，从中可以看到中国人童年的梦，形象地讲述远古发生的一个个至今未消失的看似光怪陆离的动人故事：与日竞走、道渴而死、其仗化为邓林的夸父，口含木石、以湮东海的精卫，没了脑袋而以乳作目、以脐作口，还要手执干戈斗争不息的刑天等，体现我们民族生命力的源泉。
即浑沌神，状如皮囊，浑沌无面目，南海帝为其凿七窍，七日而死。
《山海经》全书现存18篇，约 31000字。包括藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。全书内容，以五藏山经5篇和海外经4篇做为一组；海内经4篇作为一组；而大荒经5篇以及书末海内经1篇又作为一组。
每组结构，自具首尾，前后贯串，有纲有目。五藏山经的一组，依南、西、北、东、中的方位次序分篇，每篇又分若干节，前一节和后一节又用关联语句承接，使篇节间关系非常清楚。
《山经》主要记载山川地理，动植物和矿物等的分布情况；《海外经》主要记载海外各国的奇异风貌；《海内经》主要记载海内的神奇事物；《荒经》主要记载了与黄帝、女娲和大禹等有关的许多重要神话资料。
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