“国学”一词在中国也完成了由“国家设立的学校”向“我国固有的文化、学术”意义的转变。
章太炎在其《国学概论》中称：国学之本体是经史非神话、经典诸子非宗教、历史非小说传奇；治国学之方法为辨书记的真伪、通小学、明地理、知古今人情的变迁及辨文学应用。
吴宓认为：“兹所谓国学者，乃指中国学术文化之全体而言”；
胡适则认为：“中国的一切过去的文化历史，都是我们的‘国故’；研究这一切过去的历史文化的学问，就是‘国故学’，省称为国学”。胡适由于当年在学术界的地位很高，因此他的观点影响范围最广。现代一般人对“国学”的理解，大多沿革于胡适。
现在，国学又可称国故，可译“GuoXue”（音译）、“Sinology”(意译，指中国学，汉学，因无别于汉族学而有争议)。狭义的是指以儒学为主的中华传统思想文化与学术，包括古代诸子百家。广义主要是根据胡适：“中国的一切过去的历史文化”的说法而拓展外延和内涵，指以先秦经典及诸子学为根基，涵盖(两汉)经学、(魏晋)玄学、(隋唐)佛学、(宋明)理学和同时期的汉赋、六朝骈文、唐宋诗词、元曲与明清小说并历代史学等一套特有而完整的文化、学术体系，构成了恢弘的经、史、子、集四部。因此，中国古代和现代的优秀文化和学术成就，包括历史、思想、哲学、地理、政治、经济乃至书画、音乐、术数、医学、星相、建筑等都是国学所涉及的范畴。另外国学还指学府，如太学、国子监。国学也是一门学问，兴起于19世纪末、20世纪初，1920年代始盛。简而言之，国学，就是中国学，就是中国优秀的传统文明。
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