明末清初，中原大地风起云涌，外有建奴虎视眈眈，内有农民军流窜肆虐，大明王朝内外交困，天灾人祸不断。明朝在对内对外战争中频频失利，给人一种非常孱弱的错觉，然而，大明王朝并不缺忠臣猛将，可惜崇祯不会用人罢了。
孙承宗，大明最后一位军、政、文复合型奇才。他是天启帝的授业恩师，明末文坛领袖。萨尔浒之战后，明军主力尽失，边关告急，孙承宗接任蓟辽督师，主持修建了关宁锦防线，迫使努尔哈赤后退七百里。孙承宗功勋卓著，却遭到权臣嫉恨，被贬回乡。崇祯十一年，清军进攻高阳，孙承宗率全城军民抵抗，城破后自缢身亡。
卢象升，进士出身，虽是文官，但自幼喜读兵书，好骑射，允文允武，用兵不拘一格，曾向崇祯帝上书，建议设立一支一千五百人的特殊部队，专门用于奇袭和劫营，颇有现代特种作战的思想。卢象升长于练兵，麾下的天雄军是明末最精锐的一支劲旅，他精于长途奔袭和野战，郧阳之战，以四千五百乌合之众转战千里，九战九捷，击溃高迎祥四十万大军。
就在卢象升准备彻底歼灭农民军时，清军入寇，卢象升只好回师救援。崇祯命令卢象升总督宣大、山西军务，私下里却准备议和，卢象升名为总督，实则只有兵不过两万，首辅杨嗣昌、监军高起潜又在暗中掣肘。卢象升被清军围困，高起潜坐拥数万关宁铁骑，却拒不增援，最后寡不敌众，力战而死。
卢象升死后，杨嗣昌为逃脱责任，对卢象升之死隐瞒不报，过了八十天卢象升才得以收殓。卢象升的弟弟上书请求旌表，杨嗣昌都不许，直到后来杨嗣昌兵败自尽，忠臣卢督师才得以正名。
孙传庭，进士出身，精于武事。崇祯九年，孙传庭主动请缨，前往李自成的老家陕西平乱。义军首领高迎祥想要从子午谷奇袭西安，孙传庭料敌先机，在谷口设伏，最后大破农民军，生擒高迎祥。崇祯十一年，孙传庭又在潼关设伏，李自成部几乎全军覆没，李自成本人仅带十八骑逃走。在此关键时刻，清军再次入寇，李自成才得以逃生。
卢象升阵亡后，杨嗣昌主张将孙传庭麾下的秦军留下，用于防御清军。孙传庭极力反对无效，无奈之下引病告休，杨嗣昌仍旧不放过，进献谗言说孙传庭装病，崇祯一怒之下将其下狱，一关就是三年。
在孙传庭下狱三年时间里，杨嗣昌剿匪不利，李自成在河南打开局面，已经有了席卷天下之势，无奈之下，崇祯只好再次启用孙传庭。陕西局势已经糜烂，孙传庭东拼西凑，好不容易又凑出一支精锐部队，然而崇祯求胜心切，强令他出战，孙传庭只好出师潼关，最终在河南兵败阵亡。
1643年5月，孙传庭战死，秦军全军覆没，大明丢失了最后一副家当，陕西、河南再次被闯军攻占。次年二月，山西总兵周遇吉在宁武关力战而死，三月，北京城破，崇祯自缢。
总之，大明并不缺忠臣猛将，但是由于崇祯生性多疑，刻薄寡恩，孙承宗、袁崇焕、毛文龙、孙元化、卢象升、孙传庭等大明柱石之臣，或直接或间接地死在崇祯手里。崇祯自缢煤山固然可怜可叹，但何尝不是众叛亲离后不得已的选择呢？
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